— И что же грозит мздоимцу судье?
— Конфискуют половину доходов.
— Всего-то? Надо сказать, базилевс борется со взяточниками довольно мягко.
— Базилевс понимает — других чиновников взять негде. Но не это главное… Понимаешь, Антоний собирается войти в синклит… Влиятельные люди поддержат его, но он должен быть чист.
— Что ж тогда не потерпит со взяткой?
— Когда еще он станет сенатором! А жить-то надо — у Антония большая семья.
— Ладно. — Князь махнул рукой. — Когда, где?
— Сегодня днем на ипподроме. Как раз будут скачки. Ваши места на южной трибуне.
Когда Хельги, прихватив с собой солиды, подходил к ипподрому, расположенному неподалеку от императорского дворца, солнце уже поднялось высоко. Впрочем, стояла осень, и порывы северного ветра были достаточно прохладны и злы. Поплотнее завернувшись в мантию, князь гордо прошёл мимо общих ворот, предназначенных для черни, — там уже собралась огромная толпа зрителей, в самом деле огромная, не меньше чем два раза по десять тысяч человек, а может, и того больше. Как раз открыли ворота — и люди, крича и толкаясь, словно воронкой втягивались на трибуны ипподрома. Повсюду слышались вопли, стоны задавленных, ругань. Воины в блестящих панцирях еле справлялись с толпой. Хельги осуждающе покачал головой — устраивать зрелища во время осады, когда договорившиеся с киликийскими пиратами русы вот-вот полностью блокируют город, было довольно безалаберно. Хотя, с другой стороны, может, и верно — подбодрить дух народа.
Ветер трепал знамена и натянутое над ареной огромное полотнище из пурпурный шелка, пахло чем-то странным, приятным. Пробравшись на трибуну, князь покрутил головой и принюхался. Чем же…
— Кедровые шишки, — улыбаясь, уселся рядом рыжий судья. — Их специально смешивают с песком и посыпают арену — для благовония. Вы за кого болеете? За «голубых»? За «зеленых»? За «красных»?
— За «зеленых», — вымолвил несколько ошарашенный подобным напором князь.
Судья обрадовался и с детской непосредственностью хлопнул его по плечу.
— Вот здорово! Я тоже за них. Хотя базилевс и его супруга болеют за «голубых», но большая часть синклита, как и мы, — за «зеленых».
— Эй, Антоний! — с верхнего яруса помахал рукой человек в шляпе с загнутыми полями, в роскошной синей мантии и ярко-голубом таларе. — Ставлю десять золотых на «голубого» возницу!
Судья помахал в ответ и обернулся к Хельги. Спросил чуть смущенно:
— Вы принесли?
Князь молча кивнул.
— Сейчас подойдет служитель. Поставьте все деньги на «зеленых».
— Но… — замялся Хельги.
— Поставьте, — мягко улыбнулся Антоний. — В конце концов, именно за этим я сюда и прихожу. Да и все… Азарт! Разве ж может хоть что-либо сравниться с этим благородным чувством?