Кровать выглядела крайне величественно: балдахин на деревянных позолоченных резных стойках был расшит золотыми фигурками ангелов; с него мягко ниспадал вниз, уже не топорщась от времени, бархат цвета нильской волны.
Среди подушек Эльмина казалась слишком маленькой и воздушной, а рассыпавшиеся по плечам
волосы лишь сильнее подчеркивали, что она еще совсем ребенок.
От маркиза, однако, явно не укрылось и другое.
Выпуклость груди под прозрачной тканью ночной рубашки, облегавшей ее стан, большие глаза, смотревшие опасливо на него, — все обнаруживало просыпавшуюся в ней женщину.
Глядя на нее, он осторожно присел на край постели.
— Итак, начнем с самого начала. Объясните мне, как вам удалось столь необычным образом сбить меня с ног.
— Это все… карате.
— Карате? — опешил маркиз. — Скажите, ради всего святого, где вы могли научиться карате?
Эльмина судорожно вздохнула.
— Я трени… ровалась… обучалась… приемам карате более года, и джиу-джитсу тоже.
— Но как? И где? Уму непостижимо! Надо полагать, в Оксфордшире полным-полно экспертов в этой необычной науке!
Эльмина слабо улыбнулась в ответ.
— Объяснение простое. Чанг, который служит у моего отца, мастер в обоих видах этой борьбы.
— Ему, очевидно, повезло приобрести столь талантливую ученицу, — нарочито равнодушно произнес маркиз, потирая при этом место удара.
Эльмина с состраданием взглянула на мужа.
— Я… я не нанесла… вам повреждений?
Он покачал головой и промолвил:
— Теперь, когда вы дали мне понять, и, признаюсь, весьма убедительно, что не желаете, дабы я к вам прикасался, я вполне готов выслушать доводы в защиту вашей точки зрения, почему мы не должны вести нормальную супружескую жизнь.
Эльмина смутилась и отвела взгляд.
Видимо, она обдумывала ответ.
— Я хочу услышать правду, Эльмина, — категорично заявил маркиз, — и раз уж вы считаете, будто я не волен поступать как желаю, то хотелось бы получить от вас разумное объяснение.
— Первая причина… очень простая, — почти прошептала девушка. — Вы… влюблены в красавицу леди Карстэйрс!
Маркиз словно окаменел.
— Откуда вы можете знать что-нибудь о леди Карстэйрс?
Вопрос был настолько неожиданным, что Эльмина повернулась к нему.
Казалось, ее широко раскрытые от удивления глаза стали изумрудными от пламени свечей, отражавшегося в них.
— Все знают… вы… ее страстный поклонник.
— Что вы имеете в виду под словом «все»?
Она выразительно развела руки, но промолчала. Окончательно заинтригованный, маркиз продолжал свой допрос:
— Уму непостижимо, откуда вам может быть что-либо известно о женщине, упомянутой вами, если, конечно, вы не наслушались лондонских сплетниц.