Он так много значил для Эльмины, что Хагсон привел жеребца в первый же день пребывания в доме новой госпожи.
Но маркиз не должен был догадаться, что они когда-либо встречались прежде.
Жаворонок применял обычные свои уловки, брыкаясь и шарахаясь от всего, что двигалось.
Но при этом у него были ушки на макушке — он все время прислушивался к голосу Эльмины, а она пыталась объяснить ему, как важно для нее, чтобы он вел себя пристойно.
Как только маркиз, ехавший впереди, миновал парковые дубы, Жаворонок повернул на север и перешел в галоп.
Теперь всадники находились в той части владений Фалькона, где обычно проходили скачки с препятствиями, а она с Чангом наблюдала за участниками состязаний.
Сияло солнце, траву уже скосили, и все было просто замечательно.
Теперь и ей предстояло вступить в поединок. Маркиз придержал свою лошадь, дабы поравняться с ней, и она поняла, что единственной причиной его броска вперед было желание показать ей дорогу через парк.
— Это — дистанция для галопа, Эльмина, — объяснил он. — Давайте испытаем и Жаворонка.
— Почему нет!
Одновременно с восклицанием она несильно вонзила шпоры в бока жеребца, и Жаворонок резво взял с места.
Он несся вперед, и маркизу понадобилось какое-то время, чтобы догнать их.
Лошади мчались ноздря в ноздрю, у всадников от ветра захватывало дух.
Казалось, лошади чувствовали, чем было для этих двоих начавшееся состязание.
Жаворонок изо всех сил старался удержаться впереди жеребца маркиза, который был в отличной форме и не собирался проигрывать.
Эльмина знала, что на Самсоне маркиз выиграл скачки с препятствиями предыдущей зимой.
Но в эту минуту она могла думать только о том, как справиться с Жаворонком.
Она почти оглохла от звука лошадиных копыт, бьющих по сухой земле.
Наездники домчались до конца дорожки и сошли с галопа.
Эльмина не сомневалась, что дистанцию они преодолели за рекордное время.
Когда они достигли белого столба, служившего не только финишным столбом, но и предупреждением, что следует придержать лошадей, девушка могла поклясться — расстояние между их жеребцами было менее дюйма.
Она начала натягивать узду, маркиз делал то же самое.
Когда обе лошади перешли на рысь и Эльмина свободно задышала, она повернула к мужу счастливое лицо.
— Я мог бы назвать себя победителем, — сказал маркиз, — но вы прекрасно понимаете, что это не так.
— Я думаю, это была разминка!
В ее голосе слышались восторженные нотки, и это не укрылось от маркиза.
— Я предполагал, что, будучи дочерью такого отца, вы хорошо держитесь в седле, однако не встречал ни одного мужчину, способного укротить Жаворонка, не говоря уже о женщинах.