— Итак, остались только вы.
— Да, осталась только я, — повторила Эльмина, — но, когда я сказала, что мне бы хотелось стать вашей женой, и папа, и мама тут же заговорили о моей молодости. Думаю, хоть они об этом и не обмолвились, тотчас подумали о вашей репутации.
Она дерзко улыбнулась ему и, прежде чем он ответил ей, направила коня со скаковой дорожки на трассу для скачек с препятствиями, расположенную поодаль.
Ехать вдвоем бок о бок по узкой тропе было невозможно, и маркиз догнал ее уже у стартовой черты.
— Не смейте даже пытаться пройти эти препятствия, — категорично приказал он. — Они слишком высоки для женщины.
Эльмина промолчала.
Она только легонько ударила стеком Жаворонка, и он рванул вперед со скоростью пушечного ядра.
Он успел пролететь над тремя препятствиями, прежде чем маркиз приблизился к ним на такое расстояние, которое позволило бы продолжить беседу.
Эльмина думала, что он велит ей остановиться, но он лишь прокричал, галопируя рядом:
— Если я упущу победу и на этот раз, я покончу с занятиями верховой ездой!
Это был вызов, не принять который девушка не могла, и она послала Жаворонка вперед, хотя все-таки не забывала проявлять осторожность на каждом препятствии, ибо у нее не было никакого желания упасть и тем самым подарить маркизу бесспорную победу.
Она старалась как могла, и Жаворонок делал все что в его силах, но маркиз опередил их на последнем препятствии.
Самсон пересек финишную прямую по крайней мере на полкорпуса впереди них.
Когда лошади остановились, Эльмина почувствовала, как счастлив маркиз, сумевший доказать свое превосходство.
Он не преминул подзадорить ее.
— Совсем не плохо для женщины! Вам следует попробовать добиться большего в следующий раз!
— До чего же великодушно с вашей стороны позволить мне это! — иронично промолвила она. — Жаворонок прыгал не хуже Самсона, даже при том что ноги у него короче.
В глазах маркиза заплясали искорки, и он весело сказал:
— Вы оба были великолепны, о чем вы прекрасно знаете. Давайте вернемся домой. Я чувствую, что хоть и с большим трудом, но заслужил завтрак!
Никогда в жизни Эльмина не испытывала такого удовольствия.
Может, она сильно ошибалась, но ей очень хотелось думать, что маркиз смотрит на нее как-то по-иному.
Однако ни в чем нельзя быть уверенной.
Разве только в том, что исключительно благодаря Чангу она начала свою взрослую жизнь именно так, как представляла ее в мечтах.
Теперь оставалось только молить небо, чтобы, полагаясь на свой инстинкт и «внутреннее око» в предвидении дальнейших событий, сделать этот союз радостным и счастливым.