Девочка не спешила. Остановилась и будто прислушивалась. Наконец позвала:
— Ну, идем…
Середина прохода заросла темной травой с узорчатыми листьями, вроде как у полыни. Ростом выше колен. А вдоль забора тянулась неширокая тропинка. Девочка шагнула на нее. Ване надоело быть все время позади, он решил пойти рядом с девочкой — прямо через травяную чащу. Девочка быстро оглянулась, уперлась ему в грудь ладошками.
— Что ты! Не ходи там!
— Почему?
— Это же татарская крапива! У вас в Москве такой, наверно, нет. Она в сто раз кусачее обыкновенной…
Ваня глянул недоверчиво. Трава казалась безобидной, совсем не похожей на крапиву. Но… спасительницам полагается верить. И он послушно пошел следом, в затылок девочке. Однако любопытство было сильнее страха. Ваня не утерпел, тыльной стороной ладони мазнул по макушке растения… «Ма — амочка моя!» Хорошо, что не вляпался ногами, а то плясал бы теперь, как на костре!
Девочка опять оглянулась.
— Зацепил все — таки?
— Чуть — чуть…
От этого «чуть — чуть» ядовитые иглы прошивали руку аж до локтя.
— Потом обмакнешь в холодную воду. Через часик пройдет…
«Ничего себе — через часик!..» Ваня на ходу лизал руку, как обжегший лапу кот.
Проход сделал поворот, и оказалось, что он упирается в крепкий, в два ребячьих роста, плетень — из толстых прутьев и березовых жердей. Девочка приложила палец к губам, раздвинула прутья.
— Ох… ну, так и есть. Пасется среди грядок…
— Кто?
— Парамоныч. Хозяин огорода. Если увидит нас, будет скандал.
Ваня тоже глянул сквозь плетень. Грузный дядька среди помидорной ботвы был старый и, кажется, хромой. Ваня азартно шепнул:
— Если рванем напрямик, он не догонит… — Хотелось показать девочке хоть какую — то смелость.
Но девочка мотнула косичками.
— Он меня знает. Сразу пойдет ябедничать бабушке.
— И что? Ты ей объяснишь, что спасала меня… Или все равно попадет?
— Да ничуть не попадет. Но он станет мучить ее разговорами про современную молодежь и клянчить взаймы. На четвертинку… Давай подождем немножко…
— Давай… — Ваня снова стал лизать руку.
В кармане опять затрепыхался, запиликал мобильник.
— Ванечка, ты далеко?
— Да недалеко, недалеко! Приду уже скоро! Не волнуйтесь вы, пожалуйста!..
— Я волнуюсь, потому что ты можешь не успеть. Если начнет сильно хлестать, спрячься под навесом на автобусной остановке или в каком — нибудь магазине…
— Что хлестать?
— Да ты разве не видишь? Посмотри на небо!
В самом деле как потемнело! Ваня глянул вверх. Над кромкой кирпичной стены клубилась белесая кайма лиловой тучи. Елки — палки! А он и не обращал внимания на небо во время своего малодушного бегства от Квакера!