— Его ничего не оправдывает, — произнесла она чистым холодным голосом. — Приказы короля или королевы нерушимы!
Я поддакнул:
— Точно, Ваше Величество! И он будет наказан по заслугам. Ваши лучники выступят вершителями беспристрастного суда высшей и строгой этики.
Она вздохнула, произнесла с тяжестью в голосе:
— Но все же я очень не хотела влезать в такое… Правда, слово есть слово. Мы не люди, мы слово держим.
Я видел, что даже сейчас ищет пути отступления, заговорил торопливо и вдохновенно:
— Ваше Величество! Вы можете снять с себя эту тяжелую ношу.
Взгляд ее был полон подозрения, спросила холодно:
— Как? Это очередная ваша попытка обмануть нас?
— Нет, — поклялся я. — Токмо о благополучии эльфов и думаю, Ваше Величество! Спать ложусь — думаю, во сне думаю, и когда просыпаюсь — думаю. И сейчас надумал…
— Говорите, — сказала она раздраженно.
— Пусть ваши лучники, — сказал я вдохновенно, — кричат, выпуская стрелы: «Слава Ричарду Длинные Руки!.. Слава великому Ричарду!» Ну, еще что-нить придумайте лестное, я как-то совсем не против, когда меня хвалят, хотя я такой застенчивый, такой застенчивый… Это сразу снимет с вас вину, так как ответственность падет тяжким и просто невыносимым грузом на меня и мои хрупкие эльфьи плечи, а также почти горбатую спину. Именно я буду ответствовать за эту массовую… показательную порку. И никто из людей не подумает на эльфов, Ваше Величество. С чего бы вдруг они начали кричать мне хвалу?
Она смерила меня злым взглядом.
— Да, действительно… Виконт Лихтеэль, распорядитесь!
Молодой эльф из ее свиты поклонился, на меня посмотрел с великим уважением, смешанным с ледяным презрением.
— Будет исполнено, Ваше Величество.
Я не могу забыть, что в битве при Азенкуре три тысячи лучников уничтожили шестьдесят тысяч тяжело вооруженных рыцарей. За четыре часа были истреблены начисто цвет и гордость Франции: пали все герцоги, графы, бароны, король чудом избежал плена, но все командующие армией погибли.
И кто уничтожил — простонародье, не имевшее даже доспехов, в руках лишь лук, а за поясом короткий топор. Помня о том ужасающем разгроме, я еще в Амальфи начал усиленно развивать производство композитных луков, а умелым стрелкам велел денно и нощно обучать новичков.
С эльфами получше, они прирожденные стрелки, а луки у них хоть и простые, однако в рост человека, древко прямое, из незнакомого мне дерева, а тетивы тонкие и звенящие при малейшем прикосновении.
Королеву окружили ее фрейлины, на меня поглядывают с брезгливым интересом, как на дикую гориллу.
— Ваше Величество, — напомнила одна, — вас ждут на приеме.