Шофер вылез из машины и распахнул дверцу, судья подставил зонт, не обращая внимания на ливень. Высоко подобрав юбку, Вайолет осторожно ступила за залитый водой асфальт. Ее туфельки моментально промокли, но она быстро пошла вперед, желая как можно скорее очутиться в теплом и сухом здании. Гдето сзади повизгивали ее подруги, на долю которых зонтов не припасли. Бедняжки были предоставлены сами себе, и хотя мистер Блумсберг постарался поставить автобус как можно ближе к входу, они все успели изрядно вымокнуть.
Но судьба подруг меньше всего волновала сейчас Вайолет. Она знала, что церемония вотвот должна начаться, и у нее едва есть пять минут, чтобы привести себя в порядок. Она стремительно взбежала вверх по ступенькам и влетела в полутемный холл, где ее поджидала мать, сестра Флоренс и несколько знакомых.
— Надо же, какая гадкая погода! — с чувством проговорил судья Ченнинг, закрывая зонт и встряхивая волосами. Его пышные усы имели очень жалкий вид — они намокли и висели вниз.
— Ужас, — согласно закивала миссис Ченнинг. — Вайолет, детка, как ты?
— Отвратительно! Мне надо срочно привести себя в порядок! — воскликнула девушка. — Посмотрите, на кого я похожа!
Она развела руками. Но на самом деле платье Вайолет пострадало от дождя гораздо меньше, чем можно было предположить, судя по ее восклицаниям.
— Где здесь комната для невест? — взвизгнула она, не понимая, почему никто не торопится помогать ей.
Миссис Ченнинг потупилась, Флоренс закашлялась.
— Нет никакой нужды спешить, — негромко заметил судья Ченнинг, стараясь, чтобы подруги Вайолет, которые по одной вбегали в церковь и шумно обменивались впечатлениями, ничего не услышали.
Девушка растерянно оглядела родных. Мысли одна ужаснее другой мелькали в ее голове. Чтото случилось с Декстером… Он передумал… Он разбился по дороге…
— Понимаешь, Вайолет, преподобный Грэхем, который должен был венчать вас, еще не приехал…
— Что???
Судья заторопился с объяснениями.
— Он живет за городом, на другой стороне Липпингвиля, и, кажется, дождь у них начался гораздо раньше… Единственная дорога под водой, и боюсь, у него нет возможности приехать сюда в ближайшее время…
Голос судьи становился все тише. Он прекрасно понимал, какое впечатление его слова производят на Вайолет.
— Ну пригласите какогонибудь другого священника! — выпалила Вайолет возмущенно. Это же элементарно. Почему все должна решать она?
Судья Ченнинг вздохнул. Неужели она всерьез полагает, что они ничего не предприняли? Они обзвонили полгорода, но помочь им не мог никто. Похоже было, что в Липпингвиле и его окрестностях настоящее бедствие: за считанные часы люди оказались отрезанными от всего мира. Лишь в центре города можно было передвигаться относительно свободно, да и то все предпочитали сидеть дома и не рисковать. В Липпингвиле хватало других, более важных проблем, чем пара молодых людей, которые не могут пожениться.