Иван потер затекшие руки. Отошел от столба. Ткнулся носом в лицо русоволосой и прошептал:
— А я думал, ты давно там, — он махнул рукой в неопределенном направлении.
— На том свете, что ли?
— Угу! Навроде!
Он целовал ее. И она отвечала. Но отвечала робко, неуверенно, будто опасаясь чего-то или зная, что они на виду, что за ними следят.
— Да брось ты, — прошептал он ей, — наплюй на этих монстров; ну их!
Она вырвалась. Побежала к кубу. Иван бросился за ней.
— Не надо! — выкрикнула она громко. — Еще рано! Ты потом придешь за мной, а сейчас рано! Уходи!
— Нет уж, — ответил Иван, — не рано! Самое время!
И увидал, что на троне появился изможденный Верховник. Будто из воздуха появился.
Меж-архаанье — Хархан-А
— Предварительный ярус
Невидимый спектр. Система. Год 124-ый,
временной провал
— А ты все шалишь?! — с укоризной спросил Верховник.
Ивану не понравился его тон. И он не ответил. Ему вообще сейчас было не до пугал и чучел с чьей-то сконцентрированной сущностью внутри.
Он бежал вслед за Ланой. Она влекла его… Но то, что было открыто для нее, было закрыто для Ивана. Лана проскользнула в хрустальный куб, будто это была голограмма. А Иван уперся руками в холодную твердую поверхность. С досады ударил по ней, но лишь отбил кулак.
— Я все равно заберу тебя отсюда! — выкрикнул он.
— Ежели только сам ноги унесешь, — насмешливо проговорил Верховник сипатым голосом Иванова приятеля-забулдыги.
Иван бросился на Верховника — он уже вспрыгнул на куб, замахнулся лучеметом-дубиной, включил усилием воли внутренний механизм ускорения. Но Верховник отшвырнул его от себя когтистой ногой, отшвырнул шутя, словно котенка. Иван несколько раз перевернулся в воздухе. Грохнулся на пол. Снова его спасло лишь умение падать.
— Ты мне больше не нужен, лягушонок, — сказал Верховник мягко и ласково, — ты оказался очень неинтересным и совсем не забавным. Если у вас там сейчас все такие, то наши ребята помрут со скуки! Вот было дело раньше, в годы моей юности, это да-а-а!
Иван приготовился выслушать длинный рассказ-воспоминание, к каким обычно склонны старики всех миров. Но Верховник остановился.
— Ладно уж, — сказал он неожиданно совершенно другим голосом, — надо быть последовательным, скажи спасибо! Раз я принял такое участие в твоей судьбе, лягушонок, раз уж я помогал тебе с самого начала, так и сейчас дам тебе шанс. Но учти, ежели тебя снова подвесят, я пальцем не шевельну, висеть будешь до полного созревания… Все! У тебя двенадцать секунд!
Верховный столь же внезапно исчез.
А Иван стоял столбом. Двенадцать секунд — на что?! Он ничего не понял. Что ему надо делать? Какой шанс?! Правда, сейчас, в ускоренном ритме, каждая секунда была для него минутой, даже чуть более, но… Иван разбежался и опять запрыгнул на парящий хрустальный куб. Он подчинялся теперь лишь внутреннему голосу, внутреннему зову.