И прежде чем смолк скрежещущий визг тормозов, она услышала стук. Повозка содрогнулась, опасно качнулась и свернула в сторону. В следующий момент она уже лежала в траве на обочине, глядя в голубое небо.
Плохо соображая, Линни попыталась встать, мальчики барахтались рядом с ней. Их пронзительные крики заставили ее очнуться, и она мгновенно прижала их к себе. Но когда она проследила за их взглядами, то ее горло словно сдавило железной рукой при виде Полковника, неподвижно лежавшего на дороге.
Стив в один прыжок оказался рядом с ней. Огромное облегчение отразилось на его лице, когда он увидел, что ни она, ни дети не пострадали, затем, все еще смертельно бледный, он закрыл глаза и пробормотал:
— Черт, о чем я только думал?
Линни поднялась на ноги, плачущие малыши продолжали цепляться за нее. Стив отвел всех троих в машину. Он подошел к тому месту, где рядом с распростертым телом животного стоял Хуан, который теперь уже не улыбался, отдал ему короткое распоряжение и, вернувшись к машине, осторожно повел ее по дороге.
У центрального входа в кафе мальчики выскочили из машины и бросились внутрь с плачем. Линни даже не заметила, что Стив помог ей выбраться из машины. Она направилась прямо к Хелен, поспешившую на шум из-за стойки бара.
— Это… Полковник, — начала она и замолчала, не в силах говорить.
— Я сбил его, — тихо сказал Стив, оказавшийся рядом с ней. — Он скончался.
Глаза Хелен увлажнились, встретившись с блестящим от слез взглядом Линни. Это всего лишь ослик! Ослик, и все! Повернувшись, она побежала наверх.
Упав на кровать, девушка дала волю слезам, оплакивая лохматого серого друга, тело которого безжизненно лежало на дороге.
У дверей послышался звук. Она знала, что это Стив, но ей было все равно. Немного погодя он ушел.
С заплаканными глазами Линни спустилась вниз после полудня, и Хелен осторожно сообщила ей, что Свенссоны благополучно отбыли. Стив водил малышей в строительную контору, и они, развеселившись, уехали, улыбаясь.
Линни обслуживала посетителей этим вечером как автомат и под конец дня сразу же ушла спать.
На следующее утро повозка стояла в патио напротив кухни. Линни обратила внимание, что на ней нет ни единой царапины. И хотя основные запасы продуктов уже были доставлены, оставалось купить еще кое-что в деревне. Пока она с корзиной в руке проверяла список покупок, с дороги свернул Стив и, заглянув в ворота, сказал ей:
— Моя машина к твоим услугам, если ты хочешь поехать в деревню.
— Нет, спасибо, — отказалась Линни, даже не взглянув на него.
— Но как ты собираешься добраться туда? — Его челюсти сжались.