— Ты непременно должен сесть, — тут же засуетилась сестра, освобождая для него место рядом с дверью. Вайолет, которой в конце месяца должно было исполниться девятнадцать лет, уже целый год выезжала в свет, хотя до сих пор вела себя как ребенок, болтая без умолку и порхая с места на место.
Однако Бартоломью знал, что, если сядет, потом вновь придется вставать. А это тяжело.
— Не стоит беспокоиться, я в порядке, — произнес он и, проковыляв через комнату, облокотился о каминную полку.
— Ты ведь знал о нашем приезде, не так ли? — спросил Стивен. — Я сообщил тебе об этом еще неделю назад.
— Знал.
— Тогда почему ждал целых два дня?
— Вовсе нет. Просто был занят. Виконт вскинул голову.
— Ты на меня злишься?
— С чего ты взял?
— Хорошо. Потому что я очень рад тебя видеть. Ведь в последний раз ты приезжал домой три года назад.
— Я помню. — Бартоломью втянул носом воздух. — Теперь из меня не слишком интересный собеседник. Вы только что поженились, а Вай, насколько я знаю, еще ни разу в жизни не пропустила ни одного танца. Так что продолжайте наслаждаться сезоном, а я займусь своими делами.
— Но мы твоя семья, — возразил виконт. — И хотим поддержать тебя в трудную минуту.
Святые небеса! Все это было бы ужасно смешно, если бы не было так грустно.
— Трудно мне было восемь месяцев назад, — произнес Бартоломью. — Но теперь я предпочитаю проводить время в одиночестве. — Выпрямившись, Бартоломью заковылял к двери.
— Как с тобой связаться?
— Можешь оставлять мне сообщения в «Клубе светского общества».
Стивен подошел к брату.
— Ну хотя бы пообещай, что поужинаешь с нами сегодня. Будут только члены семьи. Кузены Амелии Тереза и Майкл и мы.
Бартоломью такая перспектива не улыбалась. Он хотел вернуться в тишину «Клуба искателей приключений» и остаться наедине с собственными мыслями. Там ему не нужно было стараться быть вежливым, отвечать на вопросы и страдать от присутствия большого количества людей. Спуск по ступеням оказался еще более сложной задачей, чем подъем, — ведь держаться-то было не за что. Чуть наклонившись вперед, Бартоломью уперся тростью в нижнюю ступеньку, а потом шагнул вниз больной ногой.
— Толли. Дьявол.
— Не сейчас, Стивен. Я занят.
— Тогда позволь помочь, черт тебя возьми.
Прежде чем Бартоломью успел возразить, старший брат схватил его за руку. Перекинув ее себе через плечо, виконт быстро преодолел две оставшиеся ступени. Как только его ноги вновь коснулись земли, Бартоломью оттолкнул брата.
— Убери руки! — рявкнул он и, оступившись, попытался сохранить равновесие.
— Прости. Но я не понимаю, почему ты сердишься.