— А насчёт Планетоида-Мстителя, — понимая, что Генерал не успокоится пока не получит ответа на невысказанный больной вопрос, Квааш перешёл к сути дела, — я тебе, Айк, вот что скажу: на лету только стрекозы спариваются. Думаешь, мне не хочется, чтобы на территорию Врага планетоиды падали в несколько раз чаще? Ещё как хочется! И не только мне — всем Познавателям. И, скажу без притворной скромности, с самого основания наше Узвалище денно и нощно работает над этой проблемой. Вспомни, каких-нибудь пятьсот лет назад нам удавалось не чаще, чем раз в пятнадцать сезонов дождей направить планетоид на земли нечестивых Скаррашей. А сейчас? Будьте любезны! На головы мерзких слязней каждые два-три года с Неба валится эдакий симпатичный камешек! Массой от шести-семи до пятнадцати-двадцати тысяч масс Гигантского Зубастика!
Запах запекаемого детёныша игуанодона всё сильнее дразнил обонятельные рецепторы в носу Генерала, и, понимая, что на сей раз ему не удастся угодить Высокому Покровителю Уагга — пройдоху Квааша не объедешь на хромом Стегозавре! — Айк поторопился закончить официальную часть визита.
— Расхвастался-то, расхвастался, старый мошенник! Будто бомбардировка территории Врага — целиком заслуга вашего Узвалища! А группа Познавателей при Большой Катапульте? Ведь, насколько я помню, ни к проектированию, ни к строительству, ни к эксплуатации этого гигантского электромагнита ваше Узвалище не имеет никакого отношения?
— Как это — не имеет? — чувствуя, что официальный разговор заканчивается, Квааш не собирался перечить Айку, но последнее замечание Генерала задело его за живое, — а расчёты? А — главное! — подготовка экипажей? Ты хоть представляешь себе, что нам стоит из отбракованного Комиссиями, бросового материала вырастить полноценных, готовых к самопожертвованию особей? Ладно, не буду хвастаться, не совсем полноценных — отпадыша только откусывание головы исправит! — пригодных для многолетней работы в открытом космосе? Представляешь, Айк, монтируя и отлаживая ионные ускорители, десятилетиями вкалывать на диком планетоиде, как о высшей награде, мечтая о криогенной камере? Конечно, нейростимуляторы, вживлённые в ущербные головы этих условно полноценных особей, дают нам возможность контролировать их деятельность — соответствующими электромагнитными импульсами наказывая и поощряя на любом расстоянии — а кто разработал эти стимуляторы? Кто их внедрил? И кто, наконец, вживляет в ущербные головы отщепенцев? Между нами, Айк, неужели ты думаешь, что Скарраши не способны построить магнитный ускоритель, подобный нашей Большой Катапульте? Ещё как способны! А почему не строят? Почему, в свой черёд, на наши головы не сбрасывают камни с Неба? А потому, Айк! Двадцать тысяч лет назад основную ставку сделав на Огненную Плесень, они запустили многие важные отрасли биологии. Особенно в той сфере, где биология пересекается с психологией. Вот и отстали от нас, Святой Моар знает, на сколько тысячелетий! Вот и нет у них своей Большой Катапульты — зачем? Ведь без подготовленных соответствующим образом, готовых жить, работать и умереть в дальнем космосе экипажей выход на орбиту между четвёртой и пятой планетами — пшик. Сами по себе камни оттуда не полетят на территорию Врага. А если полетят…