— Александрос любит вас, мисс Сантос. Не уверен, что он сам осознает это, но это так. — Король с хрипом вздохнул. — Но вы не должны отвечать на его любовь. В жизни королей нет и не может быть места любви.
— Ваше величество, сейчас не время…
— Принц не принадлежит ни отцу, ни матери. Он принадлежит своему народу и своему государству. Вся его жизнь от рождения — это долг, обязательства, ответственность. — Эгей снова затрудненно вздохнул. — Однажды мой сын женится. На молодой женщине королевских кровей, которая будет четко знать, что ждет ее в этом браке.
Мария опустилась на колени рядом с софой. Она чувствовала, как непрошеные слезы застилают глаза, но расплакаться не имела права.
— Я люблю вашего сына, — прошептала она. — И я понимаю, что у него есть обязательства. Я могу помочь ему в их выполнении и уйти в тень, когда нужно.
— Если вы действительно его любите, вы его оставите.
— Нет! Нет. Вы не можете просить меня об этом. И его. Если Александрос любит меня…
— У него есть долг перед народом Аристо. Перед его матерью. Передо мной. Принц, влюбившийся в неподходящую женщину, принесет ей только горе. При этом он разрушит себя и государство. Мария, если вы любите моего сына, как говорите, вы его оставите. И не скажете ему причины. Александрос не должен знать, что вы тоже любите его и оставили именно поэтому. Вы должны уйти из его жизни и никогда не возникать в ней вновь.
По лицу Марии полились слезы.
— Вы требуете от меня слишком многого, — прорыдала она.
— Я люблю свою страну и свой народ. И может быть, вы так не думаете, я люблю своих детей. — Эгей тяжело, прерывисто вздохнул. — Алекс думает, что вы сделаете его счастливым. Но это не так, Мария. Ваша любовь причинит ему боль, и только. Вы должны — слышите, должны! — освободить его от себя.
— Ваше величество!
Король попытался сесть. Его рука судорожно потянулась к горлу, рот широко открылся, словно король пытался облегчить дыхание.
Мария вскочила на ноги.
— Помогите! — закричала она.
— Мария, — прохрипел король.
— Помогите!
Дверь распахнулась. Послышались торопливые шаги множества людей. Но Эгей схватил Марию за руку.
— Пообещайте мне, — настойчиво проговорил он, — поклянитесь, что сделаете то, что должно.
Рыдающая Мария посмотрела в страдальческое лицо короля. Самое главное, она понимала, что он прав. Она не пара Александросу. Он принц, она же никто…
— Клянусь.
На измученном лице промелькнула улыбка, и Эгей обессиленно откинулся на подушку. Его обступили члены семьи. Королева опустилась на пол рядом с софой, взяла мужа за руку и зарыдала: