— Что-то я сомневаюсь, — мурлыкнула Лидриэль. — Пока не попробую сама, не поверю.
— А еще наши женщины обихаживают деревья. Самое любимое дерево кентавров — яблоня.
— Почему? — удивилась Лидриэль.
— Из-за необычного сложения нам легче собирать плоды с деревьев, чем с земли, — объяснил Файнос. — Благодаря кентаврам фруктовые рощи обрамляют равнины. Там, где почвы позволяют. Яблоки, груши, сливы сушатся хорошо и долго хранятся. Это серьезное подспорье. А зерно мы покупаем у имперских земледельцев.
— Вы торгуете с Империей?
— И очень выгодно торгуем. Мы поставляем людям коней. Увы, пегасы на наших равнинах не водятся, но вот самые быстроногие лошади только в табунах кентавров.
— А утварь у вас откуда?
— Утварь нам делают гномы. Взамен наши женщины ткут им яркие пояса. И ковры. Гномы их очень любят. Они хорошо защищают от горной сырости. И способны придать уют любой пещере.
— А твое покрывало ваши женщины ткали?
— Ну а как же? — удивился Файнос — Кто еще способен создать что-либо, греющее душу и тело кентавра? Ты отдохнула?
— Нет, — мрачно сказала Лидриэль.
— Все равно пора. — Кентавр украсил себя роскошным ожерельем из деревянных раскрашенных бусин и волчьих клыков. — Я хочу увидеть своих до заката.
Через несколько часов пути по сухой равнине они добрались до гряды холмов. Темные скалы застыли на их вершине.
Нужно было перевалить эту гряду, чтобы наконец-то попасть в земли кентавров.
— Да, забыл сказать, это я вне земли племен Файнос. Кентавры же зовут меня Большой Лук.
— Вот как? Я буду звать тебя Файнос Большой Лук, — кисло отозвалась Лидриэль, которой надоело уже путешествовать по свету.
— Выше нос! — Кентавр аккуратно ставил копыта, избегая ненадежных камней.
Лук он держал наготове.
— Если на кентаврийских равнинах сейчас мир, то мы будем самыми желанными гостями!
— А если там война? — насторожилась Лидриэль.
— Тогда мы будем петь военные песни!
Тропа подвела их к высшей точке перевала. Осталось миновать проход между двумя скалами — и начать долгий спуск.
Но кентавр не спешил идти в проход. Сначала он подобрал увесистый булыжник и запулил его вдоль по тропе. Попал в скалу. Эхо пошло гулять, отражаясь от каменных стенок прохода.
Что-то шевельнулось в нагромождении камней справа. Шевельнулось и снова замерло.
— Что случи… — начала солнечная танцовщица, но кентавр, полуобернувшись, приложил палец к губам, призывая к тишине.
И тут же, резко оттолкнувшись всеми четырьмя ногами, отскочил назад, рванул стрелу из колчана, наложил на тетиву и спустил.
Лидриэль еле-еле удержала раненого во время этого прыжка.