— Ты глянь на него, — кивнул на лаборанта Сержант. — Этот никого не положит, считай, уже тгое осталось. А если гядом еще патгуль? Или мы видим не весь отгяд, а авангагд?
— Уйдут же, Долг! — Рваный весь извелся. — Если мы их не уберем, они могут потом сзади зайти. Уж они-то, если на нашем месте окажутся, думать не станут, сразу огонь откроют!
Цыган тоже следил за шагающим внизу патрулем через оптику «винтореза». Палец на спусковом крючке напрягся, Рамир едва сдерживался, чтобы не перевести снайперку на стрельбу очередью и не проредить цепочку военсталов.
— Беречь патроны, — сказал Долг.
Фигурки в «цифре» гуськом скрылись в кустах у подножия холма. Сталкеры еще подождали и продолжили путь.
Днем немного распогодилось, ненадолго выглянуло солн- це, и отряд сделал привал в темном овраге. Им еще два раза встречался патруль военсталов, и трижды пролетала вертушка — такого еще не видели в глубокой Зоне. «С востока, — каждый раз, подняв голову, отмечал Рваный. — А теперь обратно. И снова с восточного Кордона».
— Эй, вертушка не возвращается! — всполошился он. — Больше часа прошло. Неужели базу поставили где-то в Зоне?
— Рваный, прекращай комментировать, — не выдержал Цыган. Они шли уже пятый час, не покидая леса, часто останавливались, чтобы отправить кого-нибудь на разведку или обогнуть аномалию, преодолевали открытые места быстрыми рывками. После обеда отряд наткнулся на матерого кабана — Долг завалил его одним ножом, чтобы выстрелами не привлечь внимание патрулей. Вернее, завалил бы, если бы кабан не уковылял в чашу с торчащей из шеи рукоятью. Долг в результате начал хромать, и передвижение еще замедлилось, хотя он старался не снижать темп.
— Отвянь, — огрызнулся Рваный.
Близился вечер, по смешанному лесу расползались сумерки, стало хуже видно, кое-где между елями и березами появился туман, заполняя овраги и ложбины между невысокими холмами. Солнце застряло в облаках на западе и тускло просвечивало сквозь дымку, тени стали черными и длинными, посвежело. Долг сверился с компасом.
— Правильно идем, Рваный? — окликнул он свободовца.
— Да вроде, — откликнулся тот и завертел головой. Забранные в хвост сальные волосы хлестнули его по плечам. — Ну точно, я и местность узнаю: вон роща березовая, за ней на холме пепелище, ржавыми волосами заросшее, а там уже… Стой! Ложись! Сталкеры легли отработанным движением.
— Что, опять? — прошептал Цыган. Шедший за свободовцем Падла прополз вперед, осторожно приподнял ветку лещины, за которой упал Рваный, обернулся и кивнул. Отряд замер, растянувшись в пожухлых папоротниках, вдыхая пряный запах подмерзшей земли и гнилых листьев. Стало тихо, и все услышали треск сломанной ветки, приглушенные голоса. Сталкеры вжались в траву.