— Сборка, конечно, хорошо. Но сколько пуль она выдержит? А если по пуле на брата? То есть на сестру. В нас столько выпустят, что все твои сборки не сдюжат.
— Выдержат, выдержат, я абсолютно уверен! — горячо возразил лаборант и вскочил. Худое тело выросло над поросшим травой бетоном, белый халат заколыхался на ветру. — Идем! Я верю!
И он шагнул вперед и важно пошел по бетонному склону, гордо подняв голову, высоко поднимая тонкие ноги, как аист. Военсталы даже не сразу отреагировали на такую наглость.
Рамир с Сазаном переглянулись, подскочили и побежали за Вовой, пригибаясь. Защелкали пули, выбивая из бетона крошку. Сталкеры подхватили Ботаника под руки и потащили за собой. Бежали они быстро, как никогда, согнувшись чуть не вдвое, и от каждой чиркнувшей у лица пули Цыган невольно вздрагивал и дергал головой.
Из барака люди Долга открыли огонь по укрытию военсталов, и вражеские выстрелы стали реже, сталкеры побежали быстрее. Дыхание сбивалось; тяжелый рюкзак с контейнерами бухал по спине, казалось, сейчас переломит хребет; пот застилал глаза.
Но они добрались до барака целыми и невредимыми. Когда чьи-то руки помогли им забраться в окно, Цыган перекрестился от облегчения. Чертов Ботаник!
Сазан опередил его: тяжелая ладонь брякнула лаборанта по расплывшемуся в счастливой улыбке лицу.
— Слушай команду, а не рвись под пули, щенок! — выплюнул украинец сквозь зубы.
На бледной щеке остался красный след пальцев. Ботаник пошатнулся от удара, схватился за челюсть.
— Вы чего деретесь? — тонким голосом вскричал он. — Я же помог!
Цыган отвернулся от него, скинул с плеч лямки, осторожно опустил рюкзак на засыпанный обломками досок и штукатурки пол:
— Налетай, парни! Кому подлечиться, кому вооружиться? Артефакты и сборки! Из темноты выступил Долг.
— Я рад, что вы вернулись, — сдержанно сказал он. — Как там?
— Отбили! — доложил, вытягиваясь в струнку, Сазан. Долг кивнул, и украинец расслабился. Рамир задумался, глядя на оттопыренные карманы Сазана, не прихватил ли и тот тайком парочку артефактов для себя.
В темноте послышались удивленные и радостные возгласы, отдаленные стоны притихли, шепот наполнил барак, с лежанки на лежанку передавалась новость про артефакты. Те, кто мог ходить, потянулись к рюкзаку с контейнерами.
— Что там? — спросил Долг.
— Спросите у Ботаника, он в курсе. — Цыган кивнул на ошалевшего лаборанта. — Пусть расскажет, он там всем командовал. Эй, Ботаник! Сюда давай!
— Я что, я ничего, я только помогал, — смутился, делая шаг вперед, Вова. Очки сползли на самый кончик носа, Ботаник растерянно потирал щеку и с испугом косился на Сазана. Тот уже снял свой рюкзак и выкладывал на пол в ряд контейнеры, щелкая фиксаторами. Из-под крышек выбивался слабый красноватый свет, освещая ноги украинца в кирзовых сапогах.