Спустился и долго-долго смотрелся в опрокинутый и отраженный коварный мир.
— Все так и должно быть. Доброта изначально несет в себе зло. А содеянное мною зло — может, это тоже доброта?.. То, что здесь сейчас идет война, для кого-нибудь ведь благо… Ведь иначе бы все, не задумываясь, воспротивились кровопролитию… Могут же в вечном согласии находиться вода и небо, горы и равнины…
Несколько отлегло от сердца.
Побрел вдоль ручья. Пересекая горные породы, тот расширялся, затем вновь сужался, образуя на своем пути цепочку водопадов. И только в теснине вода неслась к своей свободе со страшной и сокрушительной силой, злобно крича, клубясь и пенясь.
Увидел вход в пещеру. За ним ледяной спуск. Внизу обрывалась в никуда речка… Вот сейчас шагнуть и…
Почти над лицом вспорхнула летучая мышь.
Хватаясь за округлые каменные натеки, выбрался на яркий свет… Как на спасение свое, смотрел на белые кучковатые облака в бездонном и вечном небе…
Не помнит, как он выбрался к дороге. Не знает, сколько лежал в кустах рядом с нею. Но, увидев вдруг вывернувший из-за скалы бронетранспортер, рванулся к нему всей своей опустошенной и хрипящей грудью:
— Братцы!..
33
.. Город жил своей обычной, напряженной жизнью. Кирпотин поручил Жгуту подготовить представление к награждению пропавших сотрудников. Те наверняка положили свои жизни в схватке с бандой.
Петьку тоже выпустили из лечебницы. Под кличкой Мумукало он слонялся по городским базарам, монотонно и надоедливо повторяя:
— Ну что же, со свиданьицем!..
К этому все привыкли.
Толик ни с того ни сего стал пить ежедневно. Его уволили. Клавдия начисто разорвала с ним всяческие отношения. К ней теперь часто захаживал какой-то оптовик-коммерсант…
А Игнат попал к военным, которые выдвигались вверх по ущелью. Им занялся особист, но Покальчук умело выкрутился. Если до чего и докопались, то не до главного. Назад он возвращаться не стал, а пошел в контрактники, где особо отличился в подготовке засад боевикам, за что получил награды, которые ему завернули в милиции.
…Однажды жарким летом вдруг загорелся Рыканский бор. Языки пламени поднялись к небу сразу в нескольких местах. Ветер прямо по трещащим и искрящимся верхушкам своим жестко устремленным течением нес к югу огненные облака. Вовсю дымил мох. Стоял зловещий гул. Так продолжалось несколько недель, пока лес не превратился в черную бескрайнюю гарь. Серый горький пепел рыхло накрыл дорогу. И на болоте деревья не уцелели. Их обугленные кривые стволы стояли по колено в топи…
Эх, лес, лес! Многое ты видел, многое вытерпел, а тут вот не выдержал и полыхнул нутром своим на все четыре стороны света…