Оказывается, все эти годы она стремилась вызвать его восхищение, одобрение, его признательность, а он… Эрни потряс головой. А он бегал за каждой юбкой, хотя все его подружки не дали ему и сотой доли того, что могла бы дать Александра…
Все муки ада ничто перед обидой отвергнутой женщины… Все эти ее подковырки нетрудно объяснить, если предположить, что Алекс влекло к Эрни, но она боялась, будто недостаточно хороша для него. Неужели она мечтала о нем все эти годы? Неужели они оба были до такой степени слепы относительно мотивов поведения друг друга?
В глазах Алекс стояли слезы… Она никогда не плакала — слишком сильная, слишком гордая, слишком мужественная, чтобы проявлять женские слабости. Но сегодня все было иначе. И будь он проклят, если упустит свой шанс!
Эрни поставил бокал на стойку и устремился к выходу, исполнившись решимости найти Алекс и все исправить. Но ему помешали: кто-то схватил его за руку. И он увидел, что на локте у него повисла подвыпившая Маделин Рамзи.
— Погоди-ка, любовничек, — невнятно пробубнила она и с кривой ухмылкой прибавила: — Нам с тобой надо потолковать…
— Не сейчас! — отрезал Эрни, пытаясь отделаться от настырной особы, не применяя силу.
Но острые ногти впились в рубашку на его груди, и Маделин прошипела:
— Не думай, что так просто от меня отцепишься, Эрни Принс!
Он с запозданием осознал, что бывшая подружка уже себя не контролирует, и быстро оглянулся в поисках Дугласа.
— Что, не терпится завалить Александру Шонесси? — гадко усмехнулась Маделин. — Но раз ты ей не нужен, я, так и быть, тебя подберу. Весь вечер ждала этого момента!
Дугласа по близости не обнаружилось, но Эрни поймал взгляд Джозефа и, нахмурившись, глазами указал на Маделин, прося о помощи. А пока вздохнул поглубже, стараясь успокоиться и встретить упреки перебравшей красотки со всем возможным благоразумием.
Поглаживая Маделин по руке, чтобы ослабить хватку, он заговорил более мягким тоном:
— Что тебе надо, Мадди? Ты же знаешь, что между нами все кончено. И без толку хватать меня за рубашку.
— Думаешь, меня можно безнаказанно бросить? — воскликнула Маделин. — Ишь ты, один из Принсов! — Она отпустила его рубашку, чтобы с презрением стряхнуть пальцы Эрни с другой руки. — Ты еще заплатишь за удовольствие спать со мной. А то я тебя с грязью смешаю!
— Очень надеюсь, что утром ты передумаешь, Мадди. А пока…
— Вот ты где! — С этими словами Джозеф крепко обнял Маделин за талию и увлек ее в сторону. — А Дуг боялся, что ты заблудилась…
Эрни не дослушал брата. Он выскочил из шатра и быстро пошел вперед, осматриваясь в поисках сиреневого платья. На берегу реки Алекс не было. И куда ее унесло? Пока он думал, пока на нем висла Маделин, прошло несколько минут.