Александру не понравилось то, что он услышал. На самом деле, он уже сам некоторое время пытался разыскать Марию Александровну, но безуспешно.
Его возвращение в столицу привело к неожиданным результатам. Сначала Александр старался не думать о графине Погодиной. Да, мила, да, обворожительна и, несомненно, умна. С ней приятно общаться, и, что немаловажно, она предстала пред ним в последние встречи настоящей красавицей и пробудила желание обладать ею. Сначала свое увлечение Погодиной Александр списал на то, что у него давно не было женщины. Не до любовных утех, когда болеет твое дитя. Но чем настойчивее гнал он от себя мысли о Марии, тем чаще и отчетливее они возникали в его сознании. Он раз за разом вспоминал, с какой робостью она разговаривала с ним в день знакомства, как смущалась, когда признавалась, что невольно подслушала его объяснения с баронессой. А с какой надеждой смотрели ее глаза, когда она просила жениться на ней в то утро в Летнем саду!
Покойный дедушка оказался прав, и красота Марии расцветала на глазах. Она не заметила, но он весь вечер старался не выпускать ее из вида. Его брови неизменно сходились на переносице, когда он видел, как очередной поклонник вел ее танцевать. Она улыбалась и смеялась над их шутками, мало того, кокетливо склоняла свою милую головку и смотрела из-под опущенных ресниц на мужчин, точно давала обещание! И делала это так непосредственно, что молодые кавалеры сходили с ума и вились вокруг нее толпами!
Конечно, Александр в чем-то преувеличил.
Он ревновал.
И чем больше проходило времени, тем сильнее становилось это чувство.
Он никогда особо себя не ощущал собственником. Он спокойно жил с женой, зная, что та продолжает любить другого мужчину. А тут такое…
Милая прелестница пробудила в нем доселе неизвестные чувства. Он не просто хотел обладать ею, он хотел, чтобы она принадлежала только ему. Мало того, он хотел, чтобы все знали – Машенька его!
Весь вечер кто-то мешал подойти к ней, постоянно отвлекая на беседы. Он не мог нарушить правила гостеприимства и оставить собеседника. И когда выдалась свободная минута, лакей доложил, что прибыл Илья Орбенин. У них были общие дела. Илья предлагал долю в своем новом торговом предприятии, и Александр собирался принять самое активное участие. Они обо всем договорились, пропустили пару стаканчиков мадеры, а когда Александр спустился вниз, то нигде не мог обнаружить графиню Погодину.
И ревность с новой силой вспыхнула в нем. Неужели юная чаровница скрылась с одним из поклонников? Князь отказывался в это верить. Он был опытным мужчиной, и тот взгляд, которым одарила его графиня по прибытии, истолковал правильно.