– Не переживайте, Мария Александровна, никто ни о чем не узнает, я об этом позабочусь! Вам сейчас необходимо думать о своем здоровье, а не о людских кривотолках!
Переполненная благодарностью, Машенька прослезилась и, чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы, прикусила нижнюю губу.
– Вы столько для меня сделали, что я даже не знаю, как мне вас отблагодарить…
Тут Александр хитро усмехнулся и поднялся со стула. Теперь он возвышался над графиней, и в который раз подумал о том, каким же мужеством обладает эта еще совсем юная девушка.
– У меня будет к вам одна просьба.
Мария тотчас встрепенулась, ее глаза оживились.
– Все, что угодно!
Александр с трудом сдержал стон. Как поспешна в своих обещаниях графиня Погодина! Иногда он уже склонялся к мысли, что она достаточно овладела правилами игры, установленными в высшем свете, но сейчас отчетливо понял, что никто и ничто не в состоянии изменить его Машеньку.
– Я бы хотел, чтобы вы еще раз сделали мне предложение, – хриплым от волнения голосом проговорил он и опустился на колени к ногам девушки.
Та быстро-быстро заморгала глазками. Смутные сомнения и трепетная надежда всколыхнулись в ее душе, но она все же прошептала:
– Какое именно?
– Я очень хочу еще раз услышать, Маша, как ты говоришь мне: «Возьмите меня замуж!»…
Машенька больше не могла сдерживаться, и слезы облегчения и радости хлынули из ее глаз. Она задрожала и зажала рот ладошками, но потом кинулась в раскрытые объятия князя и спрятала лицо у него на груди.
– Что ты… что ты… – Александр ласково гладил девушку по голове и счастливо вдыхал нежный аромат ее волос. – Почему ты плачешь, милая? Я тебя чем-то обидел?
– О Господи, конечно, нет! – Машенька совсем по-детски всхлипнула носом, набрала в легкие побольше воздуха и выпалила: – Ваше сиятельство, вы попали в непростую ситуацию! Я бы даже сказала в очень непростую! Вы победили злодея, спасли девушку, несли ее на руках и теперь просто обязаны на ней жениться! Князь Митяшев, возьмите меня замуж…
Александр рассмеялся и принялся покрывать лицо Марии легкими поцелуями:
– Машенька, ты великолепна! Неподражаема! И я люблю тебя! Слышишь, моя мужественная девочка, я тебя люблю! И я, конечно, возьму тебя замуж! Я хочу перед Господом Богом и простыми смертными произнести брачные узы клятвы, я хочу, чтобы все знали, что ты принадлежишь мне!
У Марии от счастья закружилась голова, и она прошептала в ответ:
– Сударь, я тоже, тоже вас люблю! Сашенька, родной…
Он приподнялся с колен, опустился на стул и притянул к себе девушку.
– Когда я снова увидел тебя в Петербурге, то не поверил своим глазам. Ты преобразилась, у тебя появился светский лоск, но ты по-прежнему осталась непосредственной и милой. Твоя красота идет изнутри, освещая все вокруг. Я постоянно ловил себя на мысли, что не могу перестать думать о тебе. Я могу честно признаться, женитьба не входила в мои планы.