— Интересно, и кто же это такой умный тебя сюда отправил.
— А что, какие-то проблемы?
— Да, вот, понимаешь в чем дело, — прищурился Потапыч, — о месте этом никто знать не должен. Есть пара-тройка человек посвященных в тайну сию, но они все под надзором и клятву страшную дали о неразглашении.
— Не знаю, мне никто не говорил ни про какие тайны. Тем более, что не я один тут шастаю, других людей встречал. Поэтому и странно мне слушать, что места здесь глухие и нет ни одного человека в округе.
— Так всё-таки кто тебя сюда отправил?
— Ну, если это так важно, то Эльза Петровна. Вам что-то говорит это имя.
— Нет, не говорит, но и назваться можно хоть Папой Римским, если проверять никто не станет. Лучше опиши, как эта женщина выглядела.
— Брюнетка лет сорока, хорошо выглядит для своего возраста, стройная. Что ещё…ах, да — шрамов на видимых участках тела не имеет.
— Да, не густо. Может, хромала она?
— Кажется, нет.
— А кот чёрный при ей был?
— Кот точно был, только не чёрный, а рыжий.
— Странно… Может и не она это. Тогда кто?
— Потапыч, ты не говори загадками. Кто она?
— Да тебе это знать ни к чему, — сказал Потапыч и задумался. — Добро, помогу я тебе, — наконец молвил он, — ты мне помог, а долг, как говориться, платежом красен. Только пообещай, что ни о чем, что бы ты не увидел, никому не расскажешь.
— Даю слово, — ответил Иван.
— Вижу, Ваня, парень ты толковый зря языком балакать не будешь, так что пошли, заведу тебя куда надо, что время попусту терять. По дороге договорим.
— Лады, — согласился Иван и закинул рюкзак на плечо.
Дорога за интересной беседой показалась Ивану, чудовищно короткой. Так хотелось послушать ещё какую-нибудь байку про жителей леса. Потапыч оказался превосходным рассказчиком и, убаюканный лесными сказками, Иван не заметил, как очутился на поляне с тремя соснами. Парень огляделся в поисках дуба. Его старания были вознаграждены, слева от сосен он увидел это могучее дерево. Дуб был прекрасен, как будто только сошёл со страницы какой-нибудь сказки, единственным изъяном было дупло, которое чёрной дырой зияло на могучем стволе, метрах в двух от земли.
Вдруг что-то сильно ударило Ивана в бок, от неожиданности он потерял равновесие и плюхнулся на траву. А неведомая сила, которой оказалась Маша, с визгом: "Я первая!!!" уже карабкалась по корявому стволу, откинув в сторону свои вещички. Иван ошалело переводил взгляд то на дуб, то на Машу, то на Потапыча, который от неожиданности застыл в оцепенении. Немного придя в себя, лесничий кинулся к дубу пытаясь ухватить Машу за ногу, но она с ловкостью белки увернулась и нырнула в дупло.