— Что ж, мы уверились, что вы нам не враги, — произнес Самый Старый Старейший торжественным тоном, и его подданные согласно закивали головами. — Но нынче приключилось невообразимое, бессовестное, я бы даже сказал, вызывающе дерзкое событие. Кто-то замуровал нас в собственном доме!
Повелитель маленьких бородачей возмущенно насупился, и его лицо стало похоже на сморщенную картофелину. Тягостное молчание длилось несколько долгих минут. Остальные терпеливо ждали и мы, конечно, тоже. Весь вид подземного правителя говорил о том, что он полностью погрузился в собственные думы и больше не произнесет ни слова, не позволит вновь обмануть себя, не унизится до общения с авантюристками. Однако, видимо преодолев неимоверными усилиями свою недоверчивость, самый старый гном опять заговорил:
— Некие происшествия натолкнули меня на мысль о создании резервных путей сообщения с Верхней Землей. Мало ли что может произойти, подумал я, когда в мире неспокойно! Но разработанные мною ходы длительное время не пригождались. Столетиями мы использовали их по-иному — созерцали нетленные небеса, читали звездные сложения и так постигали тайны Мироздания. И никто из моих доблестных сограждан не подозревал, что придет нынешняя ужасная пора, и потаенные двери будут употреблены по первоначальному назначению.
Старший гном снова умолк, испытующе глядя на меня. О чем он? В мире неспокойно… Что-то я ничего такого не заметила. Правда, миров много, кроме нашего, есть куча разных других, созданных магами в волшебной галактике, антимир и еще какие-то. Может, в них? Но нет, правитель Пещерии словно объединял их все в один, единый мир, ничуть не считаясь с реальностью. Будто и не заметил, что Мироздание давным-давно раскололи! Стало быть, неспокойно было везде и у нас в том числе. Ерунда, в общем! Яга, впрочем, тоже вещала об угрозе, пугала Ризэллу, но ничего конкретного не сказала, всего лишь камешки велела найти. Ураган вот только… Так ведь и сами гномы в него не поверили. Да и мне раньше не приходилось летать в небесах. Вполне возможно, огненный дождь там — обычное дело. А крыса могла и из цирка сбежать.
Почмокав губами и снова зачем-то перемигнувшись с другими старейшинами, повелитель маленьких бородачей, продолжил:
— До сих пор мы и только мы затворяли проходы, ведущие в глубочайшие недра Земли, в Нижнее Подземелье. Там, под коренным ярусом Пещерии, — он указал пальцем в пол, — с первозданных времен таятся чудовища, от которых наш род оберегает всех прочих обитателей планеты. А нынче безвестный злодей запер нас! Как ты полагаешь, мудрый Старейший, кто свершил данное деяние?