Порывшись в сундуке, девушка обнаружила нечто, похожее на фотоальбом. Первая же фотография заставила ее затаить дыхание. Это был профессиональный снимок солдата. На нем была форма и шляпа, низко надвинутая на лоб. На бирке с именем значилось: Лоренс Е. Блэр.
Какой он молодой, подумала Стефани. И такой красивый. Ее отец. Она ожидала каких-то чувств, эмоций, но не было ничего. Этот человек был для нее чужим. Родной отец — и тем не менее чужой.
Мама должна была показать ей этот сундук, сердито подумала Стефани. Должна была сделать так, чтобы воспоминания о нем жили в ее, Стефани, душе. Он храбро и честно служил своей стране и был достоин того, чтобы о нем помнили.
Сжав губы, Стефани встала и начала собирать коробки. Она прочтет все его письма. И не позволит памяти о нем умереть. Он же ее отец, мужчина, который дал ей жизнь.
Позже тем вечером, когда Стефани проходила через кухню, волоча большой мешок с мусором, который наполнила за день, зазвонил телефон. Она даже не приостановилась. Это же телефон родителей; тот, кто захочет поговорить с ней, позвонит ей на мобильный.
Не обращая внимания на настойчивые звонки, она перетащила тяжелый мешок через заднюю дверь и бросила на растущую кучу возле крыльца. Запыхавшись, она опустилась на верхнюю ступеньку, чтобы перевести дух.
Хотя Стефани выросла на ранчо, всю взрослую жизнь она провела среди шума большого города и уже успела позабыть, насколько полной может быть тишина в деревне. Закрыв глаза, она прислушалась, различая ночные звуки: далекое уханье филина, стрекотание кузнечиков и перекрывающий этот хор крик куропатки.
Стефани откинулась на деревянные планки крыльца и посмотрела на небо, усеянное звездами.
До того, как мама вышла замуж за Бада, они жили в городе с мамиными родителями. Стефани мало что помнила с того времени, но мама часто рассказывала ей истории из ее раннего детства.
Но никогда ничего не рассказывала ей об отце.
Горечь обиды и негодования сковала ей сердце. Почему, мама? — молча восклицала она. Почему ты ничего не рассказывала мне о нем? Каким он был? Забавным? Серьезным? Что любил? Чего боялся?
Сотовый телефон завибрировал, заставив ее подпрыгнуть, и она быстро вытащила его из зажима на ремне шорт. На дисплее высветился номер Кики, ее ассистентки.
— Кики, зачем ты мне звонишь? — добродушно пожурила ее Стефани. — Ты же должна быть в отпуске.
— В отпуске? Ха! Сидеть дома с трехлетними близнецами — это не отпуск, а тюремное заключение!
Засмеявшись, Стефани оперлась локтем о колено. Она была рада, что Кики позвонила. Разговор с ней отвлечет от грустных мыслей.