— А ты как живёшь, Екатерина Викторовна? Там же работаешь?
Учительница настолько опешила от этого «ты», что совершенно растерялась. Стояла, молчала; даже очки вспотели.
— Ну, чего молчишь? — продолжила как ни в чём не бывало бывшая ученица. И спохватилась:
— Ой, извини, заболталась я с тобой, а мне ж бежать надо, личный водитель ждёт. Ну, пока. Не болей! — и ускакала, торжествуя.
Долго, наверное, эта учёная мымра в себя приходила. Вот умора!
Но по отношению к себе Вероника допускала «ты» далеко не всегда, только с близкими друзьями. Ведь Павлик говорит, что это неприлично! А когда опять прорывалась её неконтролируемая суть — пользовалась железным аргументом фамильярности: «Я — прямая»! Иногда помогало. Ну действительно, не так уж и плохо, если человек весь открытый и честный. Пусть это не всегда тактично, но зато искренне, без недомолвок и подтекста.
* * *
Вечером собрались все за столом в гостиной. Лена оказалась на высоте: свечи, цветы, хрусталь. Как положено.
Павлу хотелось, чтобы этот день стал новой точкой отсчёта в жизни его семьи — семьи господина барона. А что такое барон? — это сдержанность, богатство, вкус; чувство собственного достоинства, наконец.
И скромность. Та самая, которая дорого стоит. Вот этому-то Павел Петрович никак не мог научиться; нет-нет — да и пёрла из него показуха… Ладно — Вероника; тут ещё учить и учить, а он-то что же?! Павла всегда восхищал Старков: ведь одного покроя с ним, с Павлом; а откуда что берётся?! И родословная у него в самом деле настоящая, что особенно обидно. Хоть и за немалые деньги получил «графа», но его родные — действительно из тех, из бывших; без дураков! Даже есть у него во Франции какой-то там пятиюродный дядечка, потомок бывшего камергера. И жена у Старкова — хоть и не старше его благоверной, но чувствуется порода!
Из-за всего этого, от обиды, и затеял Величко добычу баронства; пусть Старков не думает! И сбылось, а как же. Чтоб у Величко — да не сбылось?..
Вот почему Павел Петрович, вначале решивший отметить событие сугубо в кругу семьи, пригласил всё-таки Старковых. И не пожалел! Удивил приятеля; ведь делалось-то всё в тайне. Кажется, Старков даже был задет, хоть и старался не подавать вида.
Но Величко чувствовал: злится. И прекрасно. Перестанет, наконец, кичиться своими «корнями». Старков в жизни не докажет, что у Величко — поддельная родня. Не докажет!
Вот с этими приятными мыслями и провёл светский раут Павел Петрович. За ужином много шутили, поздравляли друг друга; потом главы семейств вышли обсудить текущие дела.