Война близилась к концу. Это чувствовали все. И тем острее вставал вопрос о будущем.
Город лежал в развалинах. Толстый слой снега прикрывал руины. Среди этого хаоса снега и камня дорогу прокладывали бульдозеры. Мы въехали в город по одной из таких «улиц».
На закопченных обломках стен кое-где еще можно было прочитать лозунги недавнего прошлого: «Если ты хочешь ускорить выпуск „Фау-3“, работай быстрее!», «А что ты сделал для родины сегодня?», «Америка — снова здесь! Мы не допустим никакого вмешательства», «Да здравствует фюрер!».
Пока мы добрались до здания военной администрации, нас восемь раз останавливали военные полицейские и проверяли документы. Разрешение на поездку мне выдало командование двенадцатой группы армий. Кроме того, у меня было письмо нашего полковника к профессору Падоверу, который находился в Аахене по указанию высшего командования. Майора Брэдфорда, заместителя коменданта города, я знал лично.
У входа висели приказы Эйзенхауэра: «Каждый немец обязан оказывать всяческое содействие военным властям в искоренении нацизма…»
В переполненной приемной коменданта города у окна сидела секретарша. Когда она обернулась, я сразу же узнал ее. Это была Урсула из Буртшейда.
По американскому образцу на ее письменном столе стояла табличка с надписью: «Урсула Бекерат».
Девушка тоже узнала меня. Улыбнувшись, она сказала, что майор сейчас занят, и попросила присесть.
— Что вы здесь делаете? — поинтересовался я.
— Я переводчица и секретарша вашего коменданта. Если вы помните, я ведь знаю английский.
Она повернулась к машинке и, немного подумав, спросила:
— Ну как вам помог прошлый визит в Буртшейд?
— Передачи мы не сделали, но я лично кое-чему научился.
Девушка помолчала, напечатала несколько строчек и снова спросила:
— Теперь вы знаете о нас больше?
— Недостаточно. Именно поэтому я и здесь.
Снова пауза.
— Там еще долго будут совещаться? — не вытерпел я.
— Я, к сожалению, ускорить ничего не могу. Совещание!
Я вынужден был ждать.
— Фрейлейн Бекерат, не знаете ли вы, где я могу найти мистера Падовера?
— Видимо, на третьем этаже. Там его кабинет. — Она бегло взглянула на часики. — Но он бывает только до четырех. Когда темнеет, он уезжает ночевать в Голландию. Для него здесь не нашли квартиры.
Я подумал, что и мне, видимо, каждый вечер придется ездить в Бельгию, в Спа, в мое подразделение. Однако эта мысль не показалась мне соблазнительной.
Наконец дверь коменданта распахнулась и на пороге появился майор Джонс.
Когда он увидел меня, вежливая улыбка мгновенно исчезла с его лица. Я подал ему мое предписание. В это время подошел майор Брэдфорд, заместитель коменданта, которого я знал лично.