— Почему нет, — ответил Василий. — Ты лесовик опытный. Свое дело знаешь, опять же в следах хорошо разбираешься, лес чуешь.
— Что есть, то есть, — согласился Федот.
— Только учти, язык тебе за зубами держать придется.
— Ты меня, Василий, и вовсе обидеть хочешь. Что ж, я дела не разумею?
— Тогда оба шагом марш к Титову за оружием.
— Да не стоит мне ходить, — возразил Федот. — Все эти маузеры, шмаузеры. Вот моя трехлинеечка еще в японскую мной пристрелянная.
— Ладно, и тут ты меня уговорил, — кивнул Василий. — Так что полчаса на сборы и выступаем.
— Ночью? — удивился Гриша, вновь поправляя очки. В своем помятом картузе и старой рабфаковской куртке поверх некогда белой косоворотки выглядел он истинным порождением молодой республики.
— Ночью, ночью, — уверил его Василий. — Это такая прогулка… при луне… для влюбленных…
Рабочие у костра разом прыснули со смеху, а Гриша вновь весь зарделся.
* * *
— Все-таки объясни мне, куда мы идем? — очередной раз спросил Илья. Он, не привыкший к марш-броскам, совсем выдохся. Остановившись, уперся прикладом в землю и всем телом навалился на карабин, как на подпорку. Воздух с хрипом вырывался из его легких.
Василий тоже остановился, повернулся, задумчиво глядя на комсорга. Огляделся. Небо уже начало светлеть, но внизу под кронами деревьев еще царила ночная мгла.
— К чему спешка такая? — чуть отдышавшись, продолжал Илья.
— Ладно, привал, — скомандовал Василий. — Если я не ошибаюсь, то мы находимся приблизительно в восточном углу выделенного нам квадрата. Сейчас пару часиков передохнем, а потом — за поиски.
— А что искать-то будем? — в свою очередь поинтересовался Федот. Похоже, ночной поход ничуть не сказался на нем. Казалось, старый охотник мог бы еще столько же прошагать по лесу, не выказывая усталости.
— Экие вы любопытные… оба, — вздохнул Василий. — Ничего, как найдем, так сами поймете, — с этими словами он неспешно опустился на землю — сел, прислонившись спиной к стволу березы, и, положив карабин на колени, откинул голову. Нужно было отдохнуть пару часов, а потом, когда окончательно рассветет, начинать поиски.
* * *
Разбудили Василия истошные крики Федота.
— Нашел! Нашел!
Первое мгновение Василий никак не мог понять, где он. Над головой в чистом небе, без единого облачка, сверкало солнце. Значит, он проспал. Внутренние часы, которые обычно работали безупречно, в этот раз его подвели. Василий потянулся, попробовал встать и едва сдержал стон. Все тело затекло и болело. Такое ощущение, что его всю ночь били палками. А ноги… Страшно болели ноги. Вчера, после ночного марш-броска он не чувствовал ничего подобного. А сейчас…