Лом торопливо вскинул снайперку, Бек сорвал с плеча Момента его "ВАЛ", заставив бойца болезненно поморщиться. Жид тоже не терялся, но разозленная тварь продолжала мчаться под участившимися выстрелами, словно заговоренная.
— Не стрелять! — внезапно выкрикнул Бек, поднимая ствол кверху. — Выясним, насколько сжалась защитная область.
Лом и Вечный неохотно последовали его примеру. Я, наоборот, приготовила Винчестер. Каракурт, Тархун и Маса взяли на изготовку свои автоматы. Все напряженно всматривались в надвигающуюся тварь.
Что если она устанет и повернет назад? Мы так и останемся в неведении?
А вдруг особенности Жида вообще больше не существует? Есть ли тогда смысл продолжать поход, туда, где разбились шесть вертолетов?
Все это пронеслось у меня в голове за доли секунды. Затем воздух перед кошкой сгустился, покрылся рябью, словно в жаркий день на краю гравитационной аномалии, и мощное тело стремительно исчезло. Оно растаяло в воздухе, начиная с головы. Стерлось, испарилось, пропало.
Мы некоторое время молча рассматривали пустую равнину, колышущиеся травы и редкие деревца.
— Я не понял, что это было? — первым высказался Маса, оттирая пот со лба.
— Свободная от Зоны область сжалась предположительно до семисот метров, — глухо ответил Момент, сверясь с КПК.
— Это я понял, — вздохнул здоровяк. — Куда делась киска? Вечный, что ты сделал с кошкой?
— А я почем знаю? — Жид ошарашено протирал окуляры прицела грязным рукавом. — Стала невидимой, и теперь к нам приближается.
— Ты лучше так не шути, — Лом продолжал всматриваться в равнину. — Может, это химера? Я никогда не видел химер.
Я их тоже не видела, но зато разглядела воздушный барьер. Там точно проходила граница влияния Жида. Возможно, ее даже можно потрогать, ощутить, как уплотняется атмосфера или что-то вроде этого. Однако больше всего меня потрясло, что кошка всего на всего исчезла. Не упала замертво, не рассыпалась в пыль, не превратилась в безобидную зверюшку, или новый артефакт. Не наткнулась на невидимую стену, в конце концов. Просто стерлась из реальности, словно ее и не было.
Мужики быстро потеряли к происшествию всякий интерес. Каракурт согласился передать на КПК Тархуну координаты своего логова. Вроде бы проводник уже нащупал пару возможных дорог, в обход спеченного ущелья. Остальные сталкеры оживленно обсуждали, какой путь лучше выбрать — тот, что покороче или тот, что полегче.
Я бросила на равнину прощальный взгляд и сразу заметила медленно проявляющуюся кошачью морду. Воздух в том месте вспучился и словно истончился, как деформированная стенка воздушного шара. Казалось, что мутант медленно крадется в обратном направлении. Вначале проступила повернутая в нашу сторону голова с массивной, совсем не кошачьей нижней челюстью. Круглые уши монстра плотно прижимались к плоскому черепу, пасть была оскалена, а янтарные глаза злобно следили за движениями Жида. Мне отчего-то показалось, что тварь смотрит именно на него. Затем материализовались передние лапы и мощные плечи. Теперь воздух вокруг мутанта расходился прозрачными волнами, словно круги на воде от брошенного камня, при этом шкура на его острых лопатках нервно подергивалась. Возможно, гигантский кот испытывал не самые приятные ощущения.