Ровно в полдень три боевых вертолета снялись с восточного аэродрома. Одновременно поднявшись в воздух, они проделали прощальный круг (как считают механики — на удачу, а по утверждениям самих пилотов — чтобы удостовериться в исправности «вертушек»), и неторопливо направились в глубь Зоны.
Под днищами тяжелых машин простиралась обезображенная аномалиями равнина. Черные проплешины перемежались непроходимыми зарослями. «Электры» и «Жарки», образовывали целые мерцающие поля, а перезревшие «Карусели» норовили дотянуться до растревоживших их вертолетов жадными воронками смерчей. Посреди всего этого великолепия ветвились многочисленные тропы. В основном они вели к грязевым лежбищам, или на водопой, но не обходили своим вниманием и редкие строения.
Встречающиеся на пути следования постройки большей частью походили на руины. В некоторые из них, под нарастающий рокот винтов поспешно прятались вооруженные люди, но чаще в развалинах скрывались мутанты — снорки, кровососы, чернобыльские псы и даже кабаны.
Однако на этот раз мутанты и прочие несознательные элементы могли не беспокоиться. Это был не обычный рейд. Вертолетчики не отвлекались на зачистку зараженной территории от опасных и вредных ее порождений и не отслеживали обнаглевших сталкеров, хотя именно в данном районе гнездились группировки с настолько свободными взглядами, что их проще было причислить к бандитам. Боевые машины сдали в аренду, словно простые прокатные автомобили, и военные летчики многое бы отдали, чтобы как можно быстрее завершить полет. А еще лучше, и вовсе в нем не участвовать.
Пилот ведущей машины нервозно оглянулся на своего пассажира. Невысокий, худой наемник, отвлекся от иллюминатора, и подбадривая, улыбнулся в ответ.
— Не волнуйся, — сказал он, окидывая взглядом расставленную в узком салоне аппаратуру. — Мы быстро вернемся.
— Это уж как Зона решит, — пробормотал пилот и сглотнул подступивший к горлу ком.
Впереди показались холмы, поросшие густым, рыжим лесом. Даже сквозь плотное переплетение ветвей к сумрачному небу прорывались всполохи разряжающихся аномалий, а счетчик Гейгера на приборной панели издал переливчатую трель и слабо защелкал, предупреждая о недопустимом уровне радиации.
По команде ведущего все три вертолета слаженно поднялись выше, почти до уровня туч, так что стала видна вяло текущая за холмами река.
Припять неспешно несла свои воды, однако ее внешнее спокойствие было обманчивым. Даже с воздуха (особенно с воздуха) были заметны глубинные течения, неестественно пересекающиеся, блуждающие, несущие топляк и длинные, гибкие тела мутантов.
