— Что ж, поскольку мой муж говорил загадками, я с удовольствием объясню вам все попроще. Видите ли, у нас есть перед вами небольшое преимущество. Мы знаем Пеппер дольше. И нам известно: стоит Пеппер подцепить кого-то на свой крючок, человек — готов.
Тор переводил взгляд с Марши на Кевина, сохранявшего полное бесстрастие. Марша продолжала веселиться.
— Теперь я понял. Значит, я — рыбка?
Марша кивнула.
— Именно. А самое забавное здесь то, что прежде Пеппер никого не ловила для себя. На этот раз ее приемы будут особенно интересны.
Кевин бесстрастно заметил:
— По ее поведению этого не скажешь. Впрочем, Пеппер — самая опасная женщина, какую мне доводилось встречать. Обратите внимание, у нее золотое сердце, но она чертовски беспощадна.
Тор неотрывно смотрел на Пеппер.
— Пожалуй, мне следует это учесть, — обронил он.
— Теперь уже слишком поздно, — пробормотала Пеппер и, шагнув к Марше, взяла ее под локоть. — Пойдем, подруга. Надо посмотреть, что нам удастся выкопать на кухне у миссис Смолл.
— Разве кухня принадлежит не Тору? — заинтересовалась Марша.
— Нет, его дом — ее крепость.
— Что ж, показывай, куда идти.
Дамы удалились.
Проводив их долгим взглядом, Тор обратился к Кевину:
— Я думал, что только Пеппер — крепкий орешек. А такими орешками, оказывается, усыпано целое дерево. Прошу прощения, говорю это не для того, чтобы вас обидеть.
— А я и не обижаюсь, — возразил Кевин. — Добро пожаловать к нашему деревцу.
— Как видите, я еще не попался на крючок, — шутливо заметил Тор, прикидывая про себя, не следует ли ему отнестись к предостережению более серьезно.
— Вот как? — приподнял брови Кевин.
Тор предпочел промолчать. Он прислонился к своему «Корвету».
— Если вы знаете Пеппер дольше, расскажите мне о ней. Хотя бы один коротенький абзац.
Вначале Тор был полон решимости вытянуть из этих друзей Пеппер все, что они знали. Теперь он был готов к тому, что они будут кое-что недоговаривать, чтобы заинтриговать его. Он уже не рассчитывал, что они будут говорить обстоятельно и искренне.
— Боюсь, что это не получится, — мимолетно улыбнулся Кевин. — Разве только вы довольствуетесь определением, которое у нас в ходу уже несколько лет.
— И что же это за определение?
— Пеппер — это тайна, завернутая в секрет, скрывающийся в головоломке, после которой следует вопросительный знак.
— А вы давно ее знаете?
— Десять лет. Она была на три курса младше меня в Стэнфорде.
— А она училась в Стэнфорде? Я не знал.
— Да. Получила диплом с отличием.
Тор вскинул брови:
— Она и об этом не говорила. А о чем еще она забыла упомянуть?