20 августа 2008 года, среда, утро
Маша с тихим ужасом наблюдала за Ларисой. Та равнодушно, уставясь в одну точку, жевала салат, который Маша щедрой рукой навалила на ее тарелку. Обвисшие щеки, темные круги под глазами, морщинки, взявшие рот в скобки, – такой подругу Маша никогда не видела, какие бы испытания ни выпадали ей за долгие годы их дружбы.
– Ларочка, очнись! – Она прикрыла ладонью руку Ларисы, вяло лежащую на столе. – Ты не можешь расслабиться, понимаешь?
– А? Ты что-то сказала? – Лариса подняла на нее безжизненные глаза. – Я задумалась…
– О чем? – Маша сама готова была разрыдаться от сухого шелеста Ларисиного голоса. – Ты знаешь, я звонила Илье…
При звуке знакомого имени Лариса немного встряхнулась.
– Илье? Он что-то узнал? Я ему тоже звонила, но пока ничего.
– Да нет, ничего особенного он не узнал. – Маша помедлила, решая про себя, стоит ли говорить Ларисе о подозрениях Ильи. – Он дал денег, много, вот карточка. – Она протянула золоченый прямоугольник. – Здесь пять тысяч долларов. Он сказал, если надо будет еще, он положит на счет…
Глаза Ларисы стали медленно заполняться слезами, она взяла карточку, сжала ее в ладони.
– Он говорил со мной. – Маша заторопилась, чтобы Ларка не расплакалась, чтобы как-то переключить ее. – Он предполагает, что, может, тебе мстит какой-нибудь сумасшедший автор? А, как ты думаешь?
– Автор? – Лариса явно не понимала, о чем речь.
– Ну, автор! – Маша похлопала ее по руке. – Ты какому-нибудь фанатику отказала в публикации, отвергла рукопись, а он тебе за это мстит, понимаешь? Были у тебя такие сумасшедшие графоманы?
– Этого не может быть… – растерянно начала Лариса. – Ты думаешь?.. Нет, это же чудовищно, если из-за рукописи…
– Ну что ты, каких только придурков на свете не бывает! – Маша покачала головой. – Пойдем, ты все равно ничего не ешь, пойдем покумекаем.
Она подхватила Ларису под руку и чуть ли не бегом повела ее к лифтам. Они поднялись в номер, Лариса все так же оцепенело села в большое кресло, Маша устроилась напротив, открыла большой блокнот.
– Давай-ка думай, были у тебя конфликты с авторами? – Она погрызла кончик ручки. – Или, наоборот, может, были романы, которые плохо закончились?
– Ты что, Маша, какие романы? – Лариса устало усмехнулась. – Если ты про Кругликова, так это когда было… Пять, нет, шесть лет назад. Ну ты же помнишь, он меня еще в ресторан водил, а там выяснилось, что у него денег не хватило расплатиться?
– Ну хорошо, Кругликова отметаем. Кстати, а ты не знаешь, где он, что с ним теперь?
– Н-нет. – Лариса покачала головой. – Работал в журнале каком-то вроде… Но мне больше не звонил, не заходил. Последняя книжка у него вышла тогда, в 2002-м…