— Какой еще коллекцией?
— Мы наняли новых консультантов, — пояснил Дюк. — И они, можно сказать, навязывают нам собрания живописи.
— Ты предлагаешь мне работу?
— Да. Возможно, у меня это выходит несколько неловко… Для начала в твоем распоряжении будет около двух-трех миллионов.
— Начала чего?
— Начала скупки. Но если тебе понадобится больше — ну, мало ли, всплывет какой-нибудь Пикассо, — мы постараемся пойти навстречу. Зарплата — стандартная для этой индустрии, если не больше: около ста тысяч, насколько я знаю. Начать сможешь, когда вернешься из Италии.
Мечта сбывалась. Точнее, о таком она даже не смела мечтать. И так внезапно… Настоящее чудо. Они с Клэем могли враз забыть обо всех проблемах. Дюк внимательно наблюдал за Нелл. Его губы кривились в усмешке.
— Это все так неожиданно… — пробормотала Нелл.
— Как показывает мой опыт, почти все хорошее в жизни происходит неожиданно.
Нелл посетила странная мысль: если бы Бернардин был сильнее, если б он стер Бельвиль с лица земли, не оставив и следа, она бы с радостью согласилась. Но Бернардин был недостаточно силен. Прошлое осталось, а прошлое рождало вопросы, очень важные вопросы, ставившие под угрозу всю ее жизнь.
— Спасибо, Дюк, — сказала Нелл. — Но я вынуждена ответить «нет».
Улыбку как ветром сдуло. Теперь в форме его губ ощущалось то же напряжение, что и в глазах.
— Нет? Вот так возьмешь и откажешься?
— Мне очень жаль. Это очень великодушное предложение, но я не могу его принять. — Еще бы великодушное — идеальное! Как будто бы созданное для нее, в ее же воображении.
— Может, объяснишься? Не хочу показаться грубияном, но мне казалось, я хорошо тебя знаю.
— Личные мотивы.
— То есть что-то между тобой и Клэем?
Она кивнула.
— Я с уважением отношусь к личным мотивам, — сказал Дюк. — Надеюсь, тебе это известно. Но, как и у тебя, у меня нет человека ближе, чем Клэй. И я обязан ему помочь.
— Ты не можешь ничем помочь. Разве что…
— Разве что?
Нелл посмотрела на Дюка. Он всегда ей нравился. Да, распутник, выражаясь несколько старомодно, но и добродетели ему не чужды — и прежде всего верность. Клэй ведь тоже верный, так?… Она мгновенно приняла решение.
— Как ты думаешь, что произошло? — спросила Нелл.
— Ошибка, вот что.
Об этом она и сама знала. Следующее слово застряло у нее в горле и с трудом вышло наружу:
— Умышленная?
— Умышленная ошибка? С чьей стороны?
— Я у тебя спрашиваю, Дюк.
— Не понимаю, с чего ты это взяла. Невиновные люди порой оказываются в тюрьме.
— Такое объяснение уже не пройдет. Разве ты не понимаешь? Пленка изменила весь расклад. Это была целенаправленная утайка.