Первые попытки завязать отношения с Москвой успехом не увенчались. «Тишайший» Алексей Михайлович не хотел нарушать заключённый недавно мир с Речью Посполитой. К тому же страна сама переживала внутренние потрясения (Соляной бунт, брожения в Пскове, Курске, Великом Устюге…). Возьми царь под свою власть своенравных, непостоянных, мечущихся запорожцев – подведёт под государство ещё одну мину замедленного действия. Поэтому, выполняя свой «единоверный» долг, царь слал Хмельницкому подарки и обещания «ласковыми государевыми словами». Тем и ограничивался.
А гетман под гнётом всего происходящего терял настроение и силы. Пожилой человек (ему было далеко за пятьдесят), истерзанный, уставший. Он всё больше и больше предавался меланхолии, стал замкнутым и подозрительным. И если по обязанности принимал решения, то они всё чаще оказывались далёкими от нужд народа.
Так произошло и с Универсалом, запрещающим жителям уходить в Мос-ковию. Массовое переселение началось в пятидесятые годы, когда люди, сотнями и тысячами бросая обжитые места, отправлялись на поиски «новой Украины» в южные области Московского государства. Впоследствии здесь возникли города Харьков, Сумы, Белополье, Воронеж, а вся территория получила название Сло-бодской Украины. Царь Алексей Михай-лович усмотрел в притоке сюда новых жителей хорошее средство защиты от крымских татар. Так, гарнизоны многих крепостей Белгородской защитной линии составляли полки из украинских казаков. Например, в крепость Острогожск в 1652 году с разрешения царя Алексея Михай-ловича на оседлое жительство пришло 1003 украинских переселенца с семьями и скарбом под предводительством полковника Дзиньковского.
Хмельницкий же отнёсся к этому по-иному: жестоко преследовал беглецов и даже казнил некоторых из них. В ответ поднялась не только Левобережная Украина, откуда пошло переселение, но и Право-бережная. Гетмана открыто называли из-менником, грозились убить его. Нелучшим образом решал гетман и внешнеполитические проблемы. Если раньше Войско Запорожское имело возможность играть на противоречиях между Турцией, Польшей и Молдавией, то теперь оно вынуждено было противостоять их коалиции. Это предвещало неминуемый конец.
Наконец земский собор в Москве постановил принять гетмана Богдана Хмельниц-кого со всем Войском Запорожским под царскую руку. В январе 1654 года высокое посольство прибыло в Переяславль. Туда же со всей Украины съехалась старшина, полковники, сотники. Генеральная, как её тогда называли, рада была обставлена в соответствии с разработанным для этого протоколом: на площади собрался круг, били литавры, вынесли бунчуки, из храма вышло духовенство… Все ждали, что скажет гетман.