Размышления прервал окрик:
— Товарищ боец!
Оглянулся и попятился. На меня буквально налетел свирепого вида командир: багровый, остро пахнущий потом, глаза навыкат, весь в ремнях.
— Что вы делаете здесь, чем любуетесь?! — заорал он, размахивая пистолетом с длинным стволом. — Вы кто, боец или иностранный наблюдатель? Для вас что, отдельный приказ требуется — занимать оборону?
Какой приказ? Я совершенно потерялся. Подчеркнутое «вы» совсем не вязалось с размахиванием пистолетом у самого моего носа.
— Вы что, с луны свалились? Кто таков?
— Боец сводного батальона…
— Вот как, — перебил командир. — Что же вы здесь отираетесь? Батальон воюет, — он ткнул пистолетом туда, где угасала перестрелка, — а вы… Навешал на себя автоматов…
Мучительно покраснев, я соврал:
— Приказано собрать трофейное оружие.
Соврал удачно. Командир перестал махать пистолетом, сказал неожиданно усталым голосом:
— Ладно, проваливай. И без тебя тошно. На всякий случай передай командиру… может, и он, вроде тебя, ничего не знает. Занимаем круговую оборону. Батальонного-то своего знаешь?
— Знаю, товарищ… — от волнения так и не разобрал чин грозного командира. — Сперва генерал командовал, но его убило (мне почему-то было стыдно сказать, что генерал умер сам), а сейчас старший батальонный комиссар Бобров. Если, конечно…
Командир с интересом посмотрел на меня. Даже голову набок склонил.
— Вот, пожалуйста, полюбуйтесь, — возле нас никого не было, и поэтому приглашение полюбоваться относилось ко мне. — Полюбуйтесь образцовым воином. — В голосе его опять зазвенело — Отвечать надо коротко и ясно… Навоюешь с такими! Марш в батальон.
Приказание это я не заставил повторять дважды. От стыда горело лицо. Действительно, вояка! Товарищей бросил, комиссара потерял. Люди воевали, а ты прохлаждался да фашистское пойло лакал. Был бы жив Миляга… Жив! А что с Глебом, с Вилькой!..
Со всех ног бросился к своим.
На околице уже все кончилось. Фашистов выбили за увалистый пригорочек. Оттуда изредка прилетали мины.
Батальон спешно окапывался. Бойцы мастерили, пулеметные гнезда, рыли окопы. Возле дороги копали большую яму. Поодаль от нее рядками лежали те, для кого ее копали. Убитых немцев не трогали. Они валялись никому не нужные, похожие на добротные чучела.
Ребятсвоих я нашел на правом фланге, за клуней. Глеб и Вилька ковыряли землю под раскулаченным трактором ХТЗ, остальные бойцы — чуть правее. Командовал ими кавказец-артиллерист. Он все их поторапливал, сам трудился за двоих, зло выкрикивал:
— Давай нажми! Давай!
Глеб, завидев меня, радостно вскрикнул: