— Твое чудище не выглядит злобным, — прошелестел чей-то голос совсем близко, — может, продашь?
Иф-Шинн осторожно выглянула из своего укрытия.
Рядом с хозяином стоял некто, закутанный в плащ приятного темно-зеленого цвета с золотистой каймой — несмотря на жару. Капюшон, надвинутый на глаза этой загадочной личности, позволял видеть только гладкий точеный подбородок и улыбку на бледных губах.
— Госпожа, — хозяин отвесил низкий поклон, что было редкостью, — как я могу продать свой хлеб?
— Я могу хорошо заплатить, почтенный, — в ее голосе появилась неприкрытая ирония, — того, что я дам, хватит и тебе, и твоим детям.
— Я слыхал, что дуотт взглядом может повредить ребенку. Так что вам это не к чему, госпожа. Эта тварь не продается.
Ребенку? Но…
Иф-Шинн вдруг поняла, что госпожа, желающая ее заполучить, очень скоро должна обзавестись потомством.
— Это твое последнее слово, почтенный? — на губах женщины появилась загадочная улыбка, — что ж… Очень, очень жаль…
Она повернулась и быстро исчезла в толпе; однако Иф-Шинн успела заметить, как к ней присоединились двое — черноволосый мужчина гигантского роста в грубой дорожной одежде и один из тех, кого народ Иф-Шинн именовал уахтх, а люди — половинчиками.
— Ходят тут всякие, — пробормотал хозяин дуотта, смачно плюнув себе под ноги, — продай, ишь ты… Еще не таких видали… Ишь ты…
Повторив «ишь ты» еще несколько раз, он удалился, оставив ИФ-Шинн в одиночестве. А человеческие дети, собравшись чуть поодаль в маленькую стайку, принялись швырять в клетку мелкие камешки, испуганно вереща каждый раз, стоило Иф-Шинн заворочаться.
…Ночью Танцующая Со Смертью выбралась из вороха тряпья — в темное время суток никто не тревожил ее. На черном небе холодно мерцали застывшие кристаллики звезд; в свете луны редкие облака казались молочно-белыми. Иф-Шинн устроилась в самом чистом углу клетки, сонно прислушиваясь к звукам человеческого поселка. Вот где-то заплакал ребенок, еще дальше — залаяла одна из тех пушистых зверушек, что появились в Эвиале вместе с людьми. Кажется, они зовутся собаками…
В такие часы Иф-Шинн могла спокойно предаться размышлениям, по большей части тягостным. Ее мучили вопросы, на которые ни она, ни кто-либо еще не могли дать вразумительного ответа. Почему ее народ — пусть временно, но проиграл? А она, Танцующая Со Смертью, потеряла свою силу, и теперь сидит в клетке, точно дикий зверь, на потеху публике?..
Звезды равнодушно взирали на нее с недосягаемой высоты. Иф-Шинн была всего лишь старухой, лишившейся Силы. Старухой, которая, будучи абсолютно бесполезной даже самой себе, все никак не могла ступить на Новый путь…