Капитан столь прозрачный намек не принял и в этот вечер не напился. И в следующий тоже остался трезв. Отшелушив все лишнее, он получил правильную шестигранную призму шириной в сантиметр и в два сантиметра высотой. Верхняя часть была чуть сколота и пронизана частыми мелкими трещинками, но нижняя половина, приятного травянистого цвета, была чиста и прозрачна. В ближайший выходной Васильев поехал в Екатеринбург, тогда еще Свердловск. На главной площади города, в скверике у "Пассажа", с гордостью именуемом местными журналистами не иначе как "Наш Арбат", молодые художники рисовали на скорую руку портреты, а немолодые торговали пейзажами. Неподалеку были разложены деревянные и каменные изделия под присмотром продавцов-кустарей. Капитан подошел к одному из камнерезов, чьи изделия показались ему наиболее разнообразными и красивыми. Он молча протянул руку и разжал кулак. На ладони заиграл гранями зеленоватый кристалл. Камнерез надел очки и потянулся к камню. Васильев отвел руку и сжал кулак.
– Пятьдесят рублей, – сказал камнерез и сделал нетерпеливый жест, мол, давай скорее.
– Пятьдесят? – с сомнением переспросил капитан и разжал руку.
– Ладно, – камнерез ткнулся очками в капитанову ладонь, – так и быть, семьдесят пять.
Капитан хмыкнул и снова зажал кристалл.
– Он же весь в трещинах и бледный, – возмутился торговец. – Восемьдесят.
Васильев спрятал камушек в карман и быстро пошел прочь.
– Девяносто! – настиг его последний вопль.
Капитан не обратил на крик никакого внимания. Через час он выяснил, что в городе имеется прекрасный геологический музей. Еще через час он вышел из музея. Вид его был задумчив. Не замечая девушек и прочих соблазнов горно-уральской столицы, капитан вернулся в лесной гарнизон, где поссорился с друзьями, поскольку в третий раз отказался поддержать компанию. Васильева разрыв старой дружбы не взволновал ничуть. Перед ним впервые в жизни замаячила перспектива: прозрачная, жизнерадостно-зеленого цвета – цвета надежды.
Штрафная траншея пошла в глубину, превращаясь в колодец. Каждый нарушитель воинской дисциплины знал, что наказание исчисляется ведрами каменных осколков, а профессия шахтера – самая почетная на земле, хоть и самая тяжелая. Командир радиолокационной роты лично вымерял количество добытой породы, а недовольный рудокоп лично волок ее в отвал за ближайшую горку. Там капитан занимался сортировкой, отсекая все лишнее, оставляя только куски, содержащие качественные изумруды. Он не чурался ручного труда, очищал кристаллы, заворачивал их в трансформаторную бумагу и складывал в большую железную флягу из-под краски. Целых три года длилась такая жизнь. Потом воинскую часть наконец-то расформировали, вооружение, оборудование и технику вывезли. Штрафники в этот период уже не копали, а наоборот, забрасывали шахту землей и гравием. Это было гораздо приятнее, чем долбить камень на глубине пятнадцать метров.