Крис любил свой дом. Большой, просторный, с пятью спальнями наверху, большой гостиной и огромной кухней на первом этаже. Он купил его после того, как получил премию за серию статей о войне во Вьетнаме. Ему особенно нравилось, что к дому примыкает довольно большой участок земли. Палисадник был засеян газонной травой. Кстати, не мешало бы покосить. Всю последнюю неделю шли дожди; трава выросла высокая.
Когда Крис переселился сюда, дом слева пустовал. Однако вскоре там поселилась семья Макбейнов — муж, жена и маленький сынишка. Хотя Ралф Макбейн был художником, новые соседи, казалось, принадлежали к другому социальному кругу; во всяком случае, они никого не звали к себе в гости и сами никуда не ходили. По ночам, засидевшись за столом, Крис слышал шуршание шин. Макбейн частенько приезжал домой уже за полночь. Год назад Крис узнал, что Ралф погиб — разбился на машине. Художником покойный, скорее всего, был неважным, да и хозяином плохим. Дом Макбейнов, хотя и добротный, выглядел довольно обшарпанным — очевидно, им не хватало денег на ремонт. А после смерти Ралфа его вдове, похоже, и вовсе было не до того. Палисадник зарос травой и сорняками...
Крис поднял голову. На небе ни облачка. Жаркий сегодня денек! Он выключил косилку, сдвинул на затылок старую, выцветшую бейсболку, достал из кармана носовой платок и вытер пот со лба. Трудился он уже больше часа, стараясь срезать траву почти у самой земли. Если снова зарядят дожди, надо, чтобы все углы были аккуратно выкошены. Крис не боялся физического труда, с удовольствием занимался домом и садом — он это называл переключением после основной работы.
Со стороны дома Макбейнов донесся какой-то шум. Крису показалось, что он услышал сдавленный женский крик. Он немного постоял, прислушиваясь, потом пожал плечами и включил косилку. Наверное, соседка что-то уронила или обожглась.
Продолжая работать, Крис подошел почти к самой живой изгороди и вдруг боковым зрением заметил в кустах на границе двух участков какое-то шевеление. Обернувшись, он увидел высунувшегося из-за куста маленького мальчика. Тот махал худенькой ручонкой, привлекая его внимание. Крис выключил мотор и подошел к ребенку.
— Что случилось? — спросил он.
— Один плохой дядька обижает мою маму! Помогите ей, пожалуйста!
Крис не раздумывая шагнул на соседский участок. Как бы там ни было, обижать одинокую вдову — это нечестно.
— Оставайся здесь, — велел он мальчику. — Я махну тебе рукой, когда можно будет возвращаться в дом.
Дверь в дом Макбейнов была распахнута. Со стороны кухни слышались сдавленные всхлипы и грубое ворчание.