— Чего ты скис? — Тимми ткнул Артура в бок локтем.
— Думаю. Куда мы сейчас едем?
— На ферму к моему старому знакомому, одному из Люберецких кормильцев, — ответил Маузер. — Пожрем, помоемся. Да и мне с людьми связаться надо, узнать, как обстановка в сто… в древней столице. Артур, ты в Москве был?
— Не доводилось.
— Эх, провинциал! — вздохнул Маузер и добавил. — Хотя тут, похоже, столицу скоро перенесут на юг, в Омегу.
Артур привык к странностям Маузера, и что такое «столица» спрашивать не стал. Похоже, этот человек жил в Омеге долго, с самого рождения: он странных слов знает гораздо больше, чем Лекс.
— Маузер, — не выдержал Артур, — для тебя Омега — зло или добро?
— Лично для меня — зло, а вот для остальных — не знаю. Война всегда зло, но люди не умеют не воевать.
Друзья Маузера жили в самой настоящей крепости: стена высоченная, как в Цитадели Омега, ров с мазутом, наверху — прожекторы. Маузер велел команде сидеть в самоходе, сам вылез и помахал дозорным:
— Кобылыч, открывай, это Маузер!
— Да шоб меня ползуны засмоктали! — донеслось сверху. — Маузер! Дружище! Мужики, поднимай ворота!
Артур аж рот раскрыл: черная металлическая плита поползла вверх; когда самоход въехал во двор — опустилась. Навстречу Маузеру шагал верзила с лошадиным лицом, по-лошадиному же скалился, обнажая розовые десны и редкие коричневые зубы.
Обнялись, похлопали друг друга по спине. Сбежались охранники. Из окон каменных домов высунулись любопытствующие.
— Маузер!!! Дядька! — завопил светловолосый мальчишка, понесся к гостю, сверкая пятками, и собрался было обнять, повиснуть, но передумал — стыдно стало, большой уже.
— И тебе привет, Майк. — Маузер потрепал мальчишку по макушке. — Читать научился, герой?
Майк подпрыгнул, заметался по двору, раздобыл хворостину и принялся писать в пыли, приговаривая:
— Эм… А… Ма… У… Эс… Ер… Вот. Ма-у-сер!
— Кыш отсюда! Не мешайся! — прикрикнул на него Кобылыч.
Мальчишка отбежал на безопасное расстояние и пропищал:
— Маузер, а сделаешь мне летучего зме-е-ея? — и затанцевал, запрыгал на месте.
— Уйди, я сказал! — топнул Кобылыч. — А то ухи откручу!
— Я не один, — предупредил Маузер, кивнув на автобус. — Мои люди. Фермеры, которые не захотели служить в Омеге. Ребята, выходите.
Кобылыч вмиг посмурнел, смерил взглядом Артура, Курганника, остальных и вздохнул:
— Шо там вообще? На юге?
— Брат, — пробасил Курганник, — попить из колодца можно? А то запрели!
— Пейте, мойтесь… Маузер, ну так шо? Неужели все так погано?
— Типа ты не знаешь.
Артуру безумно хотелось вылить себе на голову ушат воды, но он стерпел, подошел к Кобылычу, представился, пожал его руку и сказал: