Начался снегопад.
— Если я еще что-то смыслю в елях, то тут непременно должно быть прекрасное, сухое и теплое дупло, пахнущее свежей смолой и хвоей, — сказал Сорен, задирая голову к верхушке дерева. — Могу сказать точнее — примерно в верхней трети дерева от вершины, с подветренной стороны ствола!
Все оказалось именно так, как он сказал. Пятеро сов впорхнули в тесное дупло и с наслаждением расправили перья.
— Хочу есть! — громогласно объявил Сумрак. — Это местечко просто кишит крольчатиной.
— М-м-м-м-м! — дружно защелкали клювами Копуша, Гильфи и Сорен.
Гильфи обернулась к молчаливому Корину и спросила:
— А ты как? Не хочешь кролика?
— Да нет, почему, я бы не отказался. Только не трогайте кролика с белой отметиной на лбу.
— Это еще почему? — вытаращил глаза Сумрак.
— Долгая история, — отмахнулся Корин.
— По-моему, сейчас прекрасное утро для долгих историй, — заметил Сорен, кивая на густые вихри снега, кружащиеся снаружи.
— Я не любитель историй на пустой желудок! — заявил Сумрак. — Полетели охотиться!
— Я с вами, — встрепенулся Корин.
— Это правильно. А то вдруг я сцапаю не того кролика, потом беды не оберешься.
Вскоре Сумрак и Корин выследили большого серого кролика и уже пустились в погоню, как вдруг Корин услышал доносившийся снизу тихий писк.
— Нельзятина! — с досадой прошипел он.
— Великий Глаукс, только не это! — охнул Сумрак. — Ты уверен?
— Я слышал писк крольчат, — прошептал Корин. Всем известно, что сипухи обладают особо развитым слухом, позволяющим улавливать самые тихие звуки.
— И родителей нет? — уныло спросил Сумрак.
— Нет. Вот, смотри — видишь нору под пнем? Если бы кто-то из родителей был там, я бы услышал стук его сердца.
Совиный охотничий закон категорически запрещает лакомиться молодняком или убивать единственного родителя, оставляя малышей сиротами. Разумеется, охотник не всегда может знать это, и совы нередко, сами того не желая, обрекают детенышей своей добычи на голодную смерть. Но сейчас случай был совершенно прозрачный. Если Корину не изменил слух, то они с Сумраком едва не осиротили четверых беспомощных крольчат.
— Ничего не поделаешь, — вздохнул Сумрак. — Но вот странная вещь — стоит только настроиться на какую-нибудь еду, как ты прямо входишь во вкус и ни на что другое уже смотреть не можешь. Сейчас меня полевкой не соблазнишь, мне, кролика подавай — и все тут.
— Что ж, ты сам сказал, что тут полно кроликов.
— И то верно. Надеюсь, не все они поторопились обзавестись крольчатами и не у каждого белая метка на лбу.
— Нет, не у каждого, — рассеянно ответил Корин. — Этот кролик единственный на свете.