– Помнишь, когда ты появился в магазине в первый раз, мама упала в обморок? – Эллис подняла на Джо глаза.
Он кивнул.
– Сюзан, кажется, решила, что я свалился с неба.
– Ты как раз был вполне реальный, но вот насчет второго человека я не вполне уверена. Мама утверждала, что кроме тебя в магазине находился еще один мужчина.
– Да-да… – Джо задумчиво наморщил лоб. – Как бишь его зовут?
– Эдвардс. Ник Эдвардс.
– Ну да! – воскликнул Джо. – Уж, не с ним ли у нее сегодня встреча?
– Если только он существует на самом деле. – Эллис вытянула шею и выглянула из-за колонны.
Сюзан сидела за столиком для двоих одна. Напротив нее стояла чашка с кофе. Напротив пустого стула стояла еще одна чашка с дымящимся напитком.
– Ты полагаешь, она придумала себе поклонника? – В голосе Джо прозвучали скептические нотки.
– Я ничего не знаю, – искренне призналась Эллис. – Но я очень надеюсь, что это не так. Видишь ли, у нее действительно раньше были проблемы… со здоровьем. И у меня имеется достаточно оснований думать, что Ник Эдвардс – плод ее воображения.
– Сюзан не сумасшедшая, – промолвил Джо твердо.
Эллис очень хотелось бы с ним согласиться, но упрямые факты свидетельствовали об обратном.
– Надеюсь, ты прав. Когда Стив пропал, она связала его исчезновение с потусторонними силами. Поначалу я думала, что так ей будет легче свыкнуться с потерей, но она совсем на этом помешалась. Мама и впрямь верит в эту бредовую идею, Джо. Она даже принимала участие в телевизионной передаче «Шлем Аида», где поведала свою версию случившегося. Более того, она приплела туда же и нас с тобой, распространив слух, что по доброй воле ты не мог меня бросить.
– Она была права, – заметил Джо тихо. Его слова едва не сбили Эллис с толку, но она предпочла пропустить их мимо ушей, чтобы самой не тронуться умом.
– Мама без умолку твердит об этом Нике Эдвардсе, – продолжала Эллис, – но я его ни разу не видела. Почему-то он имеет обыкновение появляться, когда меня нет поблизости. Никогда не звонит в моем присутствии. Разве это не странно?
– Возможно, это просто совпадения, – предположил Джо. – Сюзан несколько эксцентрична, этого не отнять. Но я уверен, что она абсолютно здорова.
– Тогда скажи, с кем она там разговаривает? – спросила Эллис, указывая на столик матери.
Джо обернулся. Сюзан вела оживленную беседу с пустым стулом.
– Ни с кем.
Эллис закрыла глаза. Ее худшие опасения, похоже, сбывались.
– Ужасно… – простонала она.
Джо привлек ее к себе. Тепло его большого сильного тела послужило для Эллис наилучшим успокоением, хотя она отказывалась в этом признаться даже самой себе.