По пути к калитке Грэхем внезапно задал вопрос:
– А кстати, почему ваша тетя не приехала с вами? Если бы мистер Бартон сообщил, что она желает погостить у нас, ей тотчас отправили бы приглашение.
– Она… не в лучших отношениях с отцом, – призналась Мередит. – Так было и раньше, но теперь тетя Кэролайн рассердилась из-за нашей помолвки…
– Она не одобрила выбор мистера Бартона, я вполне это понимаю, – нахмурился Стивен.
– Дело не в вас. Тетя любит меня и ненавидит, когда кто-то указывает, как надлежит поступать другим. Жаль, что я не ее дочь, – откровенно сказала мисс Бартон.
– Понимаю, – Грэхем сочувственно кивнул ей и распахнул перед девушкой калитку.
– Я не вижу милорда Стенфорда, – Мередит вгляделась в уютный сумрак аллеи.
– Думаю, он прошел к озеру, – пояснил Грэхем. – На другом берегу находятся владения нашего соседа, но с этой стороны парк переходит в рощу, принадлежащую моему отцу, и Гил любит бывать у озера, там нет мошек, и никто не мешает ему любоваться видом.
– Это далеко? Нас не станут искать? – Мередит не хотелось опаздывать на завтрак.
– Мы дойдем туда за четверть часа, но, боюсь, ваши туфельки не предназначены для прогулок по лесным тропинкам, – запоздало сообразил Стивен. – Давайте подождем его здесь, посидим, как вчера, на скамье. Стенфорд никогда не нарушает правил, является к столу вовремя, а, значит, скоро двинется обратно и не минует встречи с нами.
Мередит с удовольствием согласилась дожидаться виконта сидя и вскоре убедилась в правоте Грэхема – не прошло и десяти минут, как в аллее показался Стенфорд, решительным шагом направлявшийся к дому.
– Вот и он, – обрадовался Стивен. – Давайте немного пройдем ему навстречу, так у нас будет больше времени для важного разговора.
Виконт, похоже, ничуть не удивился, завидев своего кузена в обществе мисс Бартон. Он любезно приветствовал Мередит, коротко кивнул Грэхему и медленно пошел рядом с ними.
– Гил, у нас к тебе дело, – Стивен не собирался тянуть с объяснениями.
– Я догадался об этом по твоему озабоченному лицу и смущению мисс Бартон, – невозмутимо заявил Стенфорд.
Мередит слегка поморщилась – этот человек умудрялся сохранять безупречную вежливость, и в то же время его слова звучали едва ли не дерзостью!
– Так вот, ты должен помочь нам придумать, как разорвать помолвку! – выпалил Грэхем.
Хладнокровие виконта дало трещину, он остановился и с вопросительным видом обернулся к Мередит.
– Мой кузен говорит правду, мисс Бартон, или от жары у него помутился рассудок?
Мередит невольно усмехнулась – похоже, виконт не принимал на веру все, что может наговорить Стивен.