— Ну что там? Все в порядке?! — крикнул король, обращаясь к Рангелу. Михаилу не терпелось приблизиться к последней преграде — железным двустворчатым воротам.
Мерт обернулся и молча замахал руками.
— Что это значит? — громко спросил король. — Ты говорить можешь?
Бывший вор резко покачал головой и бросился назад.
— Нужно говорить потише, твое величество, — произнес он вполголоса, когда подбежал поближе. — Здесь что-то не так. Я не могу понять что, но Анестент тоже волнуется. Какое-то странное ти…
Король увидел, как эльф присел на корточки и поднял что-то с земли, — необычное поведение для ишиба, привыкшего во всем полагаться на свои аб и щуп.
— В чем странность? — деловито спросил Михаил. — Все выглядит спокойно. Или нашли какие-то следы?
— Не то чтобы следы, но что-то непонятное… — Мерт говорил неуверенно. — Словно здесь протащили что-то большое, что слегка изменило ти травы и даже деревьев! Но следов на земле нет… и это тоже странно.
— Недавно протащили? — уточнил король.
— Да, примерно часов пять — десять назад, иначе мы бы ничего не почувствовали.
Михаил на мгновение задумался, но потом задал самый актуальный вопрос:
— Так нам можно идти вперед или нет? Это представляет опасность?
Мерт не успел ответить. Какой-то низкий грохочущий звук донесся справа. Он не был громок, а скорее напоминал шум небольшого камнепада.
— Обвал, что ли? — спросил король, оборачиваясь. — Далеко от нас?
Мерт тоже обернулся и даже прищурился, вглядываясь в даль, туда, где на соседней горе заканчивались деревья и начиналась заметная скалистая основа.
— Мне кажется, что это не обвал, твое величество, — по-прежнему неуверенно сказал он.
— А что тогда? — Король обвел взглядом ишибов. Лица большинства из них выражали лишь любопытство, а вот Мерт и Иашт заметно тревожились.
— Звук не тот для обвала, — пояснил Рангел. — Я ведь очень хорошо слышу. Мне это другое напоминает…
— Что же? — Михаил изучающе смотрел на своего агента.
Мерт заметно колебался, но потом, словно решившись, произнес почти неслышно:
— Твое величество, мне кажется, что это кто-то рычит.
Только один старый зверь может создавать новых зверей.
Трактат одного мудреца «О человеке»
После отбытия короля формальное командование перешло к опытному и осторожному Торку, а неформальное — к Анелии. Принцесса быстро взяла власть в свои руки: Михаил мог бы гордиться будущей королевой. Она сразу же вызвала к себе ишибов и военачальников, обладающих мало-мальски значимой репутацией, и сумела добиться от них отчетов (в которых, впрочем, не нуждалась, но был важен сам факт). Даже ранигский посол в Фегриде пьяница Манк предстал пред светлые очи, несмотря на то что являлся строго номинальной фигурой. Свое почтение принцессе засвидетельствовал и тагга Толер Раун, советник бывшего короля Миэльса, личность во многом зловещая и неприятная. Однако тагга сумел сохранить не только свою жизнь, но и титул, а также часть поместий. Разговор между ним и Анелией представлял бы огромный интерес для всего фегридского двора, но, к счастью, проходил наедине.