К тому моменту пережившие катастрофу и первые годы безвластья уже сбились в небольшие общины и племена. Почти все бежали из разрушенных городов и осели на земле. Защищали себя, как могли. А если не могли, то либо убегали от врага, либо принимали его условия.
От Сарбека бежали меньше, чем от других, и он сумел не только расширить свои владения, но и сохранить людей. Его потомки продолжали расширять территории до тех пор, пока не столкнулись с другими завоевателями.
Череда пограничных конфликтов и войн длилась почти век. В конце концов уже праправнук первого Сарбека заключил мирные соглашения с соседями: королевствами Феннисаг и Зенчич, а также с вождями племен Кренвуу.
Единственные, с кем королю не удалось достичь мира, были варварские племена Черной Степи. Эта огромная территория на юго-западе от Хартемена буквально кишела дикими кочевниками, не признававшими ни соглашений, ни мира. Они периодически нападали на приграничные районы, грабили, убивали, воровали скот, уводили людей.
Из-за степняков Хартемен так и не смог наладить отношения с теми, кто жил на побережье Зеленого моря.
За минувшие века люди понемногу забыли об ужасах катастрофы, привыкли к новому образу жизни и постепенно вспоминали утраченные знания и навыки. За довольно короткий промежуток времени вновь построили заводы, освоили металлургию, изобрели огнестрельное оружие.
Жизнь шла своим чередом, пока верховный оракул не узрел в трансе новую угрозу королевству…
– По мнению верховного оракула, вам надо попасть на побережье, на полуостров Меркадент. Так, Неринг?
– Так, ваше величество, – степенно склонил голову оракул и повернулся к Герману. – На побережье существует небольшая религиозная община – братство хранителей слова Божьего. Не знаю, проповедуют они официальную религию тех мест или нет. Вот у них могут быть сведения об источнике опасности.
– Откуда это известно, если связи с побережьем нет? – спросил Герман.
Верховный оракул развел руками.
– Они тоже обладают даром, правда, не в такой степени. Я смог дважды установить ментальную связь с главой братства. Это было очень сложно, но мы обменялись мыслями. Братство знает о грядущей катастрофе, но не смогло определить, кто именно попадет под удар. Тем не менее они сообщили, что могут помочь отыскать источник угрозы.
Наемники переглянулись. Хорошее дело! Все планы строятся на основании невнятных трансов нанюхавшихся смолы людей. У которых явно проблемы с головой и с психикой. И объясняет оракул как-то путанно. Словно сам не уверен в том, что видел.
– В любом случае вам надо попасть на побережье, – повторил король. – Другого варианта нет.