– Какова протяженность границы со Степью? – спросил Герман.
– Точно сказать сложно. Не везде она определена. В целом больше шестисот лиг.
С местной системой мер Герман был знаком, знал, что одна лига приблизительно равна девятистам сорока метрам. Словом, километр.
– И всю границу держит ваш полк?
– Границу со Степью охраняют пять пехотных полков и уланская бригада, – вставил Вал-Делей. – Уланы рассредоточены вдоль границы и служат основной подвижной силой при столкновении со степняками.
Следя за залом, он успевал краем уха слушать беседу и к месту вставлять реплики. Вот что значит настоящий придворный.
– На севере и на юге еще более или менее спокойно, – продолжил Вернер. – А вот у нас частенько бывает жарко. Особенно в последний год. В Степи засуха, реки и озера обмелели, трава жухлая. Падеж скота и коней. Степняки вынуждены искать добычу и оттого лютуют…
Герман слушал Вернера, изредка кивал и уточнял детали. А сам думал, каким, черт возьми, образом они попадут на побережье? Или делать крюк и идти по северной части Степи? Но насколько затянется вояж?
– Какие задачи выполняет ваш полк? – сменил тему Герман. – Что у вас за люди?
* * *
Девятый пехотный полк нес службу непосредственно на границе. Он состоял из двух пехотных батальонов по четыре роты, бомбардирской роты, разведывательного эскадрона и артдивизиона. Служили в нем в основном волонтеры из местных. Они знали округу как свои пять пальцев, бывали в Степи и имели свой счет к кочевникам. Практически все солдаты и младшие командиры имели боевой опыт.
Границу прикрывали дозоры и секреты. На всей протяженности стояли сторожевые вышки, через каждые семь километров небольшие крепости-заставы.
Кочевники умели подбираться незаметно, используя складки местности, лесные массивы, высохшие русла рек. Так что основной задачей было обнаружение врага и подача сигнала на заставу. Если же степняков было мало, их старались взять живьем.
О своей части Вернер рассказывал с охотой, толково, и Герман понял, что полковник – настоящий служака, живущий армией и не мыслящий себя без нее. Это радовало. Всегда лучше иметь дело с профессионалом, чем с отбывающим номер идиотом в погонах.
В голове Германа забрезжила некая идея относительно предстоящего вояжа.
– Благодарю, полковник. Вы надолго во дворце?
– День от силы. Я так понимаю, меня вызвали ради вас.
– Да. Выходит, к границе поедем вместе.
Вернер развел руками.
– Думаю, да.
– Тогда в дороге продолжим беседу. Был рад знакомству.
Вал-Делей, последние минуты уделявший все внимание залу, вдруг заметил: