— Жожик, миленький, что с тобой, Жожичек?.. — Катерина запричитала, как квочка. — Жоженька, крепись, мой хороший, крепись… — Девушка наклонилась к другу, заглядывала в его побелевшие глаза, теребила волосы, как родному, прижимая голову к груди. — Жожик, что с тобой? Да очнись же ты. — Тут гринчанка увидела лечебную подорожник-траву. Она осторожно опустила голову на землю. — Сейчас, Жожичек, потерпи, родной, потерпи.
Девушка быстро сорвала один листок, другой, третий и обернулась посмотреть на товарища. Но в это время земля задрожала, как при землетрясении, заходила ходуном. Катька упала и боязливо прижалась к траве. Огромная каменная платформа раскололась надвое. Из темного провала к неподвижному Славяну метнулась какая-то неясная тень. Зловещий сгусток окутал офицера и вместе с ним пополз к разлому.
— Нет! — крикнула Катька. Однако Жожик уже исчез в глубокой пучине. Девушка подползла к краю обвала, глянула вниз. Но ничего не увидела. — Свежий ветер свободно и вольно гулял над широкой рекой, — прошептала она. — Прости, друг. Но знай, когда-нибудь я все равно тебя выручу.
Из бездонного оврага раздался идиотский смех, мелко сотрясая воздух. Затем мерзкий, загробный голос невнятно произнес:
— У тебя никогда не будет друзей, кроме меня… Ха-ха-ха! Ха-ха!
Катерина безудержно разрыдалась…
Иван припечатался спиной к шершавой стене.. Автоматическая удавка больно врезалась в шею. Да еще какой-то наглый тип навалился всем весом и приставил нож к горлу. Стрельцов попытался ослабить удавку рукой. Бесполезно! Гринчанин скосил глаза, чтобы рассмотреть физиономию нападавшего. Незнакомец обладал выдающейся внешностью. Причем выдающейся в прямом смысле. Массивный, будто высеченный из гранитной глыбы, нос занимал пол-лица, как у каменного истукана с острова Пасхи. Истукан злорадно скалил зубы, наверное, он так улыбался. Хорошо хоть действие удавки не распространялось на руки и ноги. Воспользовавшись тем, что злобный тип задрал кверху локоть и освободил правое подреберье, Стрельцов четким, коротким ударом «протестировал» противнику печень. Да так, что у Истукана аж перехватило дыхание. Почти одновременно с этим Ванька, не задумываясь, резким подъемом ноги заехал мужику в пах. От удара по печени незнакомец замер на полувдохе. А когда почувствовал следом неполадки в области мужского снаряжения, окончательно расстроился. Это дало Кибер-чтецу небольшую передышку. Ну, а в быстроте реакции ему не откажешь. Вообще, нападать на инфохомоса при помощи автоматических устройств — не самое лучшее решение. Ведь автоматика ему, образно говоря, — сестрица родная. На то, чтобы разобраться, что к чему, у кибераналога в технополе ушло не так уж много времени. Удавка тихонько лязгнула миниатюрным затвором, освободила молодого человека, быстро втянулась в специальное гнездо на стене. Однако в следующее мгновение она вновь выпрыгнула и защелкнулась уже на шее негостеприимного Истукана. Ванька заломил. незнакомцу кисть, перехватил нож и упер лезвие в горло пристегнутого к стене мужика: