Директор Бюро Галактической Безопасности мягко, будто ничего не произошло, посмотрел на Ивана, затем кинул быстрый взгляд на Катерину в прозрачном «саркофаге» даблциионизатора. Надо отметить, что Гарри Смит в противовес упорным слухам о его жесткости как руководителя по натуре являлся человеком очень тактичным, особенно по отношению к своим самым ценным сотрудникам.
— Ладно, — объявил он. — Полчаса на восстановление сил. Через тридцать пять минут жду всех у себя… — Краб по-военному развернулся на одной ноге и щеголевато щелкнул каблуком.
На пожелтевший после шумного лета лес незаметно опустился стылый вечер. Осеннее небо по-особенному глубоко и бездонно. Поверх деревьев как-то сразу высыпали миллиарды звезд. Зябкий воздух наполнился тихими шорохами и шуршаньем. Животные, ведущие ночной образ жизни, торопились насытиться последними остатками богатого летнего пирога. Большеглазый — по-ночному — грызун, выбравшийся из-под завалов опавшей листвы, с интересом, точно человек, уставился в небо, приоткрыв зубастый рот.
Внезапно под кучей летнего мусора полыхнуло необычное фиолетовое сияние. Зверек испуганно встрепенулся и растворился в темноте, точно его и не было. Пожухлая листва в подозрительном месте зашевелилась, а потом веером разлетелась в стороны, будто сработала новогодняя хлопушка, снаряженная разноцветным конфетти. Из кучи со сдавленным стоном выкатился человек, находящийся словно бы в полузабытьи. Холодная почва быстро привела его в чувство. Незнакомец, лежа на спине, очнулся и уставился в чистое небо. Бесчисленные скопления светил завораживающим клубком выстроились в отчетливую линию родной галактики — Млечный Путь. Молодой человек по-стариковски охнул и уселся на листву. У парня почему-то было такое ощущение, что он только что выскочил, как снаряд из артиллерийского орудия, из мутных глубин самого ада.
Неожиданно он обратил внимание на свои руки… именно руки — их оказалось две… Ошарашенный человек подскочил, как ужаленный, на ноги и стал торопливо себя ощупывать. Это просто невероятно! Чудо! У него снова было две руки! Воздух над парнем сгустился и чуть слышно провибрировал голосом Старолюба:
— Все — от Бога. Верь, и по вере тебе воздается… Жожик не знал Старолюба. Поэтому истово перекрестился, поразившись собственной набожности. Губы сами по себе прошептали вместо молитвы старую присказку: «Свят, свят, свят. С нами крестная сила!»
В это время в голове у парня что-то зазвенело. В мозгу зазвучал отдаленный, но приятный голос. «Катюша, милая сестренка», — обрадовался молодой человек. Между тем невидимая подруга ласково произнесла: