— А откуда вообще пошел ваш метр? Вот английский фут — это длина чьей-то ступни, прямо из названия понятно.
Ответ на этот вопрос у меня был заготовлен заранее, так что я с ним не задержался.
— Метр есть одна десятимиллионная длины параллели, на которой находилась первая столица Австралийской империи. Во время третьей атланто-австралийской войны она была уничтожена, сейчас там ледяная пустыня, но метр остался. Эта столица носила имя Метрополь, а весь южный материк — Метрополия. Кажется, в Европе известно его атлантическое название, то есть Антарктида. Австралией же называется не материк, а страна.
Где-то в середине февраля по договоренности с Вильгельмом в наше посольство явились три человека от адмиралтейства с целью согласовать морские сигналы, что было решено начать до нашего отбытия. Они показали мне свой сборник флажных сигналов от тысяча шестьсот пятьдесят третьего года и спросили, как с этим обстоят дела у нас. Про азбуку Морзе им знать ни к чему, про семафорную, введенную в русском флоте адмиралом Макаровым, тоже, так что я достал распечатку "Флаги военно-морского свода сигналов СССР" и вручил ее англичанам. Они с удивлением обнаружили некоторое сходство со своей таблицей, но, так как оно было весьма относительным, не стали углубляться в данный вопрос и предложили выработать какую-то единую систему, понятную обеим странам. С нашей стороны этим должен был без особой спешки заниматься лейтенант Кеша, я же ограничился тем, что попросил довести до английских моряков значения следующих русских флагов:
— "Аз" — нет;
— "Добро" — да;
— "Веди" — ваш курс ведет к опасности;
— "Слово" — лечь в дрейф.
Кроме того, англичанам был показан флаг, которого вообще-то изначально в своде не имелось. Весьма похожий на "и краткое", но черный круг на белом фоне был дополнен перевернутой буквой "п", так что вышло что-то вроде головы с поднятыми вверх руками. Я объяснил, что этот флаг означает "имею исключительно мирные намерения" и употребляется только при закрытых орудийных портах и зачехленных палубных пушках. В противном случае его подъем будет воспринят австралийцами как издевательство со всеми вытекающими последствиями.
Дальше должна была начать работу совместная комиссия, чтобы через год-два утвердить первый международный свод флажных сигналов. Правда, один из англичан все же спросил меня, почему буква "а" является символом отрицания, ведь "ноу" по-австралийски произносится как "нет".
— Это простая отрицательная форма, — объяснил я, — развернутая же звучит "А пошли бы вы все на хрен!", то есть начинается именно с буквы "а".