Вскоре процессия приблизилась к "Чайке". Лодка с не перестающим пиликать оркестром отвернула в сторону, а к нашему борту вплотную подошло то самое, пузатое, оказавшееся раздвижным плавучим трапом. Типа не по веревочной же лестнице карабкаться его сиятельству!
Дож, грузный мужчина где-то под пятьдесят, перешел со своей лодки на трап, а по нему поднялся на борт "Чайки". Его сопровождали три типа помельче и помоложе. Один тащил шест с какой-то разлапистой золоченой штуковиной вроде орла на тарелке. При каждом шаге своего патрона он воздевал эту палку вверх, а потом пристукивал ей по палубе. Второй нес за дожем длинную полу то ли мантии, то ли плаща, то ли не знаю чего, которая без него волочилась бы по полу. Третий держал богато украшенный ларец странной формы — с квадратным основанием и примерно вдвое превышающей его высотой. То есть по форме более всего напоминающий помойное ведро советских времен. Сходство усиливалось тем, что ларец был зеленого цвета.
Затем на "Чайку" поднялись еще три богато разодетых типа. Я уже знал, что это сенаторы. Дож имел право встречаться с иностранными представителями только в их присутствии. Более того, вся адресованная ему корреспонденция должна была обязательно проходить через их руки. И как с таким устройством власти Венеция еще держалась на плаву, мне было решительно непонятно.
Дож сделал знак рукой, и скрипичный оркестр заткнулся.
— Ваше высочество, ваша светлость, — обратился гость к нам с Колей, — я рад приветствовать вас на благословенной земле Венеции. Позвольте начать свой визит с вручения скромных подарков.
После чего Коле был преподнесен большой зеленый ларец, а мне — совсем маленькая красная коробочка. Мы поблагодарили и пригласили дожа с сенаторами в каюту. О том, что остальных туда не пустят, церемониймейстера предупредили еще вчера, так что дож оставил свою мантию свите и прошествовал вниз, к уже накрытому столу. Сенаторов я к нему не приглашал, для них вдоль стены имелась небольшая откидная скамейка. Ну что поделать, не люблю я надзирателей ни в каком виде, и все тут. А их мнение по этому вопросу меня и не особо интересовало. Мне важен был сам факт визита, вот и все.
Усадив гостей, мы с Колей поинтересовались, чего такого нам подарили. Выяснилось, что принц стал обладателем кубка литра на два, сделанного из венецианского стекла и богато украшенного золотым орнаментом.
— Будет из чего поить де Тасьена, — шепнул мне младший Баринов.
Меня же осчастливили перстнем с каким-то зеленым камнем.
В ответ мы с подобающей торжественностью вручили дожу невероятной ценности подарок. Пусть ему, скупердяю, станет стыдно за свои грошовые презенты! Под звуки австралийского гимна, в качестве которого как-то сам собой прижился марш "Прощание славянки", господину Сильвестро Вальеру была преподнесена алюминиевая пластина сто на сто тридцать миллиметров при толщине восемь, обильно утыканная отходами нашего ювелирного производства, ограненными учениками Мерсье. На ней был выфрезерован парадный портрет императора Ильи Первого.