– Едва ли. – Он отрывисто и резко рассмеялся. – Я слишком похож на отца. Много лет я купался в наслаждениях, искал мгновенных радостей и приобрел незавидную репутацию.
– Ты не похож на него! – возмутилась Аннализа. – Ты не изворотлив и не жесток.
– Возможно, женитьба и отцовство пробудят во мне истинные качества.
Аннализа отпрянула назад, ошеломленно глядя в его мрачное лицо. Неужели он верит в то, что говорит?
Она видела его слабым, на пороге смерти, лишенным притворства. Мужчина, которого она узнала в пустыне и который сейчас перед ней, не похож на монстра, каким хочет себя изобразить.
Обняв его лицо ладонями, Аннализа встретила его пристальный взгляд.
– Ты совсем не такой, слышишь меня?! – Ее голос становился громче от непонятной ярости. – Никогда в жизни не слышала подобной ерунды. Никогда больше не говори так, иначе я решу, что ты ищешь сочувствия.
От изумления он округлил глаза, словно котенок, которого он только ласкал, превратился в тигрицу, нанесшую ему удар.
– Ты не можешь использовать это оправдание, чтобы прятаться от жизни.
– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь! – Он стал воплощением высокомерия.
Ее сердце сильно екнуло, ей была невыносима сама мысль о том, что Тахир воображает себя жестоким отцом.
– Почему он избивал тебя? – спросила она, не дождавшись его ответа. – Твоих братьев он тоже избивал?
Она ощутила на лице его теплые руки. Большими пальцами он нежно вытирал слезы с ее щек, чуть отклонившись назад.
– Я велел, – тихо проворчал он, – чтобы ты не плакала. Это приказ короля. – Он криво усмехнулся, отчего подпрыгнуло ее сердце. – А приказы короля надо исполнять.
Аннализа неуверенно кивнула. Он не оттолкнул ее, а, наоборот, нежно обнял ладонями ее лицо.
– Ты ведь не отступишься, верно?
Аннализа покачала головой. Длинные волосы разметались по ее обнаженным плечам. Они оба были обнажены, но не обращали на это внимания.
Вздохнув, Тахир поднял ее и усадил к себе на колени.
– Нет, он не избивал Карифа и Рафика, – тихо сказал он наконец. – Только меня.
– Но почему?…
Тридцать секунд стояла тишина.
– Я всю жизнь задавался этим вопросом, считая, что сам являюсь причиной его ненависти. Еще в детстве я удостаивался его ненависти и неодобрения. – Он помолчал, потом заговорил равнодушно: – Все потому, что он думал, будто я не его сын…
Аннализа дернулась в его объятиях:
– Серьезно?
Он кивнул:
– О да. Спустя много лет мать наконец объяснила мне то, на что не осмеливалась прежде. – Он глубоко вздохнул: – Моих родителей сосватали и поженили. И хотя мой отец сам развлекался с любовницами, но при этом ужасно ревновал свою жену. Она очень тяжело рожала Рафика и по настоянию докторов на несколько месяцев уехала во Францию – поправить здоровье. Когда кто-то хитро намекнул, что Ришана там наслаждается обществом друзей, мой отец решил, что у нее появились любовники. Это не было правдой, но ему было все равно…