Так прошло еще две недели. И снова никто не потревожил ее покой. Надя уже стала сомневаться, да князь ли был тогда на катке. Однако вскоре ее сомнения рассеялись. Однажды поутру Надя оказалась дома одна. Муж отправился на службу, Катерина Андреевна нынче предпочла магазинам прогулку с внуком. Она явилась спозаранок, и вместе с няней они повели Васю на морозную улицу. Ребенок радовался и шумел, предвкушая санки, горку и снег. Прислуга разбежалась по делам, и дом затих. Надежда Васильевна, позевывая, ходила по комнатам, натыкаясь на Васины игрушки. И уже хотела бранить прислугу за беспорядок, как в передней тренькнул звонок. Наверно, нянька вернулась, забыли что-нибудь.
Горничная Тося открыла дверь и увидела незнакомого господина, который, улыбаясь, стоял перед нею.
— Здравствуй, милая! Ты в доме новенькая, я тебя не знаю! Что, господа дома? — и мужчина уверенно вошел в переднюю.
Горничная растерялась. Хозяйка приказала незнакомых не принимать, а этот ведет себя так, как будто сам здесь хозяин.
— Барина нет, а барыня приказала никого не принимать, — неуверенно произнесла девушка, боясь не выполнить приказания.
— Ну, на меня сие не распространяется, я старинный знакомый этого дома. Уверен, Надежда Васильевна испытает сильные чувства при встрече со мной!
Небрежно похлопав горничную по розовой щечке, он жестом, не терпящим возражений, вручил ей свои пальто, щегольские трость и шляпу и двинулся в глубь квартиры. Девушка, сама того не ведая, помогла гостю, не знавшему расположения комнат. Она побежала вперед предупредить хозяйку. Гость и горничная одновременно оказались в распахнутых дверях.
— Евгений!!! — Надя подскочила с кресла.
И тотчас же метнула гневный взгляд на горничную.
— Они сказали, что старинный друг… — пролепетала бедняжка.
— Ступай, да будь неподалеку, понадобишься, — обреченно махнула рукой хозяйка.
Девушка поспешно удалилась. Надежда Васильевна дождалась, пока стихнут ее шаги за дверью, и сухо произнесла:
— Чем обязана визиту в столь ранний час?
— Прошу извинить меня за это грубое вторжение, Надежда Васильевна, но мои длительные наблюдения за вашим домом вынудили меня прийти именно теперь, поскольку в другие моменты вашей жизни вас одну не застать.
Пришедший учтиво поклонился. Несколько секунд они рассматривали друг друга. Надя была в домашнем просторном платье, широкая коса переброшена через плечо, на лице ни помады, ни румян. Прежняя, милая девочка стояла перед Верховским. Только чуть округлилась, что придавало ей особую прелесть. И даже строгое, надменное выражение лица не угасило радостного чувства встречи.