И вот теперь Ростислав Христианович пребывал в самом приподнятом расположении духа. Наконец он обретает вожделенный покой в собственном гнезде, о котором грезил все последние годы. Конечно, длинная и худосочная невеста его не чета Лидии Матвеевне, голубушке! Ну да ладно, видать, не судьба! Глядишь, с годами и к этой мясо прирастет, будет за что подержаться! Зато с этой женитьбой он становится частью круга самых влиятельных людей Н-ска! Конец мытарствам! Прошлое забыто как страшный сон! Теперь он почтенный семьянин и помещик, а то, что было в столице, так кто про это узнает! Н-ск место глухое, сюда люди из Петербурга не заезжают.
Однако подобный ход мыслей нарушился самым неожиданным и пренеприятнейшим для Еремеева образом. Однажды утром, когда он попивал кофей в столовой, лакей доложил о неком господине, прибывшем из Петербурга по срочному делу. Хозяин поперхнулся и пролил на себя горячую жидкость. Вот незадача! Кого это черти принесли? Да как не вовремя! Вряд ли ему, мошеннику и шантажисту, срочно привезли хорошую новость. Вид вошедшего подтвердил самые худшие опасения. Высокий худой, очень нескладный господин, с редкими волосами, бледным лицом, украшенным свисающим носом. Им оказался следователь петербургской полиции Сердюков Константин Митрофанович. Усталый и раздраженный после дороги, приезжий вступил в дом Еремеева уверенно, как в свой кабинет в Петербурге.
Поздоровались. Хозяин распорядился подать гостю чаю, но тот сухо отказался.
— Что же за такие дела привели вас, господин Сердюков, в наш медвежий угол? — осторожно осведомился хозяин, а под ложечкой нехорошо засосало.
— Дела эти, господин Еремеев, мало для вас приятные. Боюсь, что разговор наш не доставит вам удовольствия, потому как буду призывать вас погрузиться в воспоминания, которые, вероятно, вы в нынешнем вашем положении, — он сделал многозначительную паузу, — постарались предать забвению.
— В жизни всякого человека случаются неприятные моменты, — философски заметил хозяин, но спокойствие его было напускным.
На самом деле он судорожно пытался понять, чего от него хотят и насколько опасен для него этот визит.
— Видите ли, господин Еремеев, полиция в данный момент занимается расследованием убийства госпожи Роевой Надежды Васильевны. Тело убиенной было недавно обнаружено в окрестностях Петербурга со следами насилия. Оно пролежало там по меньшей мере год. Расследование привело нас в дом князя и княжны Верховских.
Следователь сделал паузу, внимательно вглядываясь в лицо собеседника. При упоминании фамилии Верховских что-то неуловимое промелькнуло в лице Еремеева.