— Хотите честный ответ? — Князь ткнул тростью в комок земли и откинул его в сторону. — Я вам отвечу, только вы презирать меня начнете. Ведь я сам себя презираю за это! Я женился из-за денег. Да, да! Богатства взалкал! И теперь пожинаю сполна горы унижения, океан ненависти, безбрежные просторы бытовых гадостей! Простите, что говорю вам это! Я ни с кем не откровенничал, мне это сложно. Впрочем, сам виноват, сам ошейник нацепил, никто не неволил.
— Господи, боже мой! — воскликнула Надя. — Бедный, как вы должно быть страдаете! Мучаетесь в одиночестве!
— Да, я одинок. И я обречен. Я никого не могу впустить в свою жизнь, ведь я женат, а узы брака для меня священны!
— Но ведь нынче возможен развод, не в семнадцатом веке живем!
— Конечно, но это чрезвычайно тяжело. Да и жена не желает меня отпускать. Время от времени она хочет чувствовать себя княгиней во всех проявлениях. А для этого необходим муж, князь, то есть я. Она не отпустит меня, пока не влюбится в кого-нибудь по-настоящему. Тогда и ей понадобится свобода. Впрочем, вам не надо так расстраиваться из-за меня, — быстро проговорил Верховский, видя, что на глазах девушки наворачиваются слезы. — Это я должен рыдать, зная, что обречен смотреть вслед подлинному счастью, проходящему мимо. Счастью, которое уже предназначено другому!
Они остановились и поглядели друг другу в глаза. Еще секунда, и они бросились бы в объятия друг друга. Но в этот момент послышался визгливый голос Татьяны Аркадьевны, звавшей племянника.
Когда Ковалевские подъезжали к дому, Надя услышала громкие голоса и узнала знакомую нарядную коляску. Как по гадальному приговору, суженый, приди ко мне наряженный! Она внутренне вся сжалась и вошла.
— Барышня, жених приехал! — радостно приветствовала ее горничная.
Катерина Андреевна поспешила поздороваться с дорогим гостем. Надя, пытаясь изобразить радость, тоже подставила щеку для поцелуя.
— В губки, в губки ее целуй, не стесняйся! — засмеялся отец.
Надя вспыхнула. Наверняка перед отъездом Владимир уж точно опять пожелает ее страстно облобызать. А ведь Верховский чуть было не поцеловал ее сегодня! Вот о каком поцелуе она подумала без отвращения!
— Зачем вы, папа! Стыдно!
— Полно, чего стыдного! Через месяц в одной постели спать будете! — заворчал Ковалевский, навеки обиженный холодностью собственной супруги.
— Ты, Василий Никанорович, молодежь не смущай, а лучше скажи мне, как ты распорядился насчет ужина? — ловко перевела разговор в другое русло жена.
Владимир поинтересовался новыми знакомыми.
— А, это тот Верховский! Да, кажется, я знаю, о ком идет речь! Он в свое время очень выгодно женился, миллионщицу взял! Но, правда, из купчих. Много судачили об этом браке, разве вы не слыхали!